２７９：孫
セリアはその戦果を見て赤色のドレスアーマー越しでも分かる、大きな胸が張り裂けんばかりの鼓動を感じる。
「やったか!!」
「いえ、まだですお嬢様。あれを」
ルーセントが落ち着いた言葉でセリアに視線を促す。ぶすぶすと灰煙を上げるその向こう側から、さらに追加の兵が送り込まれたのが見えた。
それを見た商人達は一時の喜びから、また現実へと引き戻される。
あわよくば、あの一撃で恐れをなして撤退を期待したのだが、どうやら思惑がハズレたようだ。
「まだあんなに……クソッ」
「一体何匹いるんだ……」
「あきらめないで！ まだこっちは被害を受けていないわ！ あなた達は補給と、隙間から槍と弓で狙って！」
「そうだった、ジャジャ馬姫様がまだあきらめていねえのに、俺たちがそんなんでどうする!!」
「バッ！ おま、なんて事を口走ってる!?」
「あ!? そ、その、あの、すんませんでしたああああ!!」
ジトリとした目で睨むセリアに、失言をした男が震える目で謝る。それを見たセリアはニタリと口角を少し上げ、男へと告げる。
「絶対に許せないわね。許してほしければ、この戦いの後に一杯おごりなさいよ？」
「そ、そりゃっあ何杯でも!! なぁお前ら!?」
「お嬢さんの気の済むまでお付き合いしますとも。だが勘定はお前持ちでな？」
「そんなぁ……」
失言をした商人の男はガクリとうなだれるのを見て、全員こんな状況なのに笑いがこみ上げる。
それを見たセリアは、緊張がほぐれたのを確認し、内心安堵する。
（よかった、ここで萎縮されたら守れるものも守れない。どうか……）
セリアは町からの増援より、なぜか龍人が落ちた場所に期待の思いを向ける。
自分でもそれが不思議な感情だと思うのだが、なぜか「あの時」の出来事と重ねてしまう。
（彼が……。いえ、そんなはずが無いわね。あんな奇跡みたいな事が度々あったら、神様もお役御免だね）
状況が厳しすぎて、思わず現実逃避をしてみるセリア。だがついに、リザードマンたちが動き始める。
流石にこれ以上は急襲部隊を出さないようで、本隊がゆっくりと。だが、確実に押し寄せる。
「敵にシャーマンがいないのが唯一の救いですな」
「ええ。もしいたら今頃こんな玩具みたな陣地は、早々に崩されていたでしょうからね」
「ですがどうされます？ このままでは確実にジリ貧ですぞ」
ルーセントの言葉にそっと目を閉じるセリア。いまの現状を即座に考えて、最適な答えを探す。
（現状は商人が使っていた馬のほとんどは死に、全員で避難は不可能。徒歩での避難は確実に追いつかれてしまうし、援軍はあの男に期待はできない……ならば手は一つ!!）
「……一つ、案がある。先程の攻撃により、敵の動きが警戒中のために再び鈍くなったわ。そして私達が開いた活路も、トカゲ共が向こう側へ集まった事でまだ生きている」
そう言うとセリアは愛馬の首をそっと撫でる。
「この子たちに商人を乗せ、全員避難させます」
「な!? 私達だけ逃げるだなどと、そんな恥知らずな事が出来る訳がない！」
商隊長が顔を強張らせて、思わずセリアへと詰め寄る。だがセリアはそんな商隊長の手を握ると、落ち着いた声でこうさとす。
「その気持嬉しく思う。だからこそ私達はここへ来たかいがあった。でもあなた達は家族がいる。もちろん私達もだ。でもね……」
セリアの向ける視線の先には、帰れると思ってしまった部下達の幾人かが押し殺そうとも、湧き出る感情が顔に出ていた。
商隊長がその顔を睨みつけると、自分の心のあさましさを恥じたのか、顔を真っ赤にして下を向いてしまう。
そんな光景をセリアは頷きながら見て、商隊長へと話しを続ける。
「商隊長さん、私の後ろを見て。彼らはどんな顔をしているかしら？」
セリアは振り返らずにそう告げる。商隊長は部下から目を離し、言われたままセリアの背後に控えている騎士たちを見る。
そこには誰も悲壮感や後悔などとは無縁の、清々しくもふてぶてしい漢達の顔が並んでいた。
それを見て商隊長は理解する。「覚悟の本質」が初めから違うのだと。
「クコロー様……」
「分かってくれたかしら？ 私達はあたなたちを守るためにいるの。それが存在理由だから」
「グゥッ……申し訳……ございません。この御恩は貴女様の家に必ずお返しいたします」
「ふふ。そうしてくれるとうれいしいな……さぁ、時間が無いわ。荷物は全て捨てて、今すぐ離脱なさい!!」
「はい！ 聞いたなお前達!? これよりクコロー様の命によりここを脱出する！ 必ず生きて、クコロー様の御恩になんとしても報いるぞ!!」
『『『分かりました!!』』』
「クコロー・フォン・セリア様。貴女様もどうか、どうかご無事で」
「ありがとう。えっと……あなたのお名前は？」
「これは失礼をいたしました。私はアルマーク商会の会長の孫で、名をエルヴィスと申します」
落ち着いてよく見れば、エルヴィスは顔立ちがスッキリとした美丈夫で、年は二十代半ばほどでまだ若く、これだけの規模の商隊を率いている風には見えなかった。
だがアルマーク商会の会長の孫という事でそれも納得するが、なぜ紹介が「孫」なのかと疑問にも思う。
「孫？ そう、エルヴィスさんと言うのね。最後に貴方のような商人に出会えて嬉しく思う。どうか爽健で」
「もったいなきお言葉……このエルヴィス、誓いは生涯忘れません!!」
「ありがとう。さぁ、他の人の準備が整ったわ。貴方も行って」
「エルヴィスの旦那、いつも俺らを指名してくれてありがとな。元気でやれよ？」
「エド……お前達もすまない」
「なに、危険を予測出来なかった俺らのミスさ。まぁ、こんなん予想しようがないがな」
そういうとエドと呼ばれた、冒険者の三十代ほどの男は苦笑いをする。
「これを予想したた訳じゃないが、荷物は好きに使ってくれ」
「それは助かる。ツケにしといてくれや」
「こんな時まで硬いやつだ」
「さあ行ってくれ。依頼者を死なせて、失敗したのが最後の記録ってのはごめんだからな？」
エルヴィスは涙を流し力強く頷くと、部下を引き連れて南門へと馬で駆けていく。
それらを見送るセリア達と冒険者は、迫るリザードマンの陣を睨むのだった。
