２２５：巨滅級、あらわる

「俺はあんたと同じ、巨滅級の称号を持つエンリケって言う。もちろん単独討伐とかじゃなく、パーティー単位での討伐だ。よろしくな、ダブルプラスの英雄」

「そうなのかい？　こっちこそよろしくな。で、どうしたんだ？」

「お前さんも気がついているとは思うが……」

「ああ、あいつらな……素直すぎるってだろ？」

「そうだ、俺はこの手の話に明るいってのもあって、今回リーダーになってるんだが、どうにも気持ちよく歌いすぎる。あれは確実に情報を持ってる。もう一つ、これも確実に言える事だが、アイツラは『プロの追跡者』だ。しかも目に恐れがない。だから、拷問されてもこのままのらりくらりだろう。それにプロの追跡者が持つスキル〝強靭心(きょうじんしん)〟が奴らのあの態度の原因だ」

　その話を聞いて流は思案するように目を閉じる。数秒後目を開くと、エンリケに提案する。

「なぁ、それって恐怖を感じることがないし、痛みすら恐れないから、吐かないってことだろ？」

「端的に言うとそうだ」

「なら……」

「おいおい、スゲェ悪い顔をしているぞ？　おっかねぇな、本物(・・)の巨滅の英雄様はよぅ」

「そうかい？　そいつは失敬」

　そんな話をしながら追跡者の元へと戻る二人。エンリケはこの後何が起こるのかが楽しみでしかたなかった。そう、アレを見るまでは……。

「お～い、ワン太郎おいで～」

「むむ、あるじが呼んでいるワン。ええい、撫でるのをやめるんだワン！」

　冒険者や、ギルドの職員に体を撫でられていたワン太郎は、短いあしで〝ぽむぽむ〟歩いてやって来ると、流にむんずと掴まれる。そして――。

「じゃあ雇われただけの、哀れな賊共にご挨拶をしてこい、氷狐王(・・・)!!」

　流はブンッとワン太郎を放り投げる。ワン太郎は『あ～～れ～～!?』とマヌケな声を上げた次の瞬間、氷の塊がワン太郎を囲むように集まり、やがてワン太郎の真の姿である「リデアル氷原の支配者」が降臨する。

　その見ただけの恐怖で、失神する者が出るほどのとんでもない威圧感……。

　目は生物とも、鉱物にも見える、禍々しく光る真っ赤な絶望にそまる瞳。生き物のような毛皮からのぞく、氷の体がさらなる混乱と美しさを演出していた。その不気味な姿が、なお恐怖を魂から呼び起こし、見る者の狂気を加速させる。

　その威圧を受けていないにもかかわらず、ギルド職員は次々と失神し、豪胆なバーツや冒険者たちを相手に引かないエルシアですら、顔を真っ青にして崩れ落ちそうな足を震わせる。

　エンリケたちですらその恐怖に顔を引きつらせ、脂汗をダラダラとながし硬直する。巨滅級の冒険者たちですら、動いたら死んでしまうと錯覚するような緊張感なのだから。

　ヴァルファルドだけは「ほぉ……」と一言呟くと、腕を組み面白そうに氷狐王を見つめている。

「「「ヒッィッィィァャァァア!?」」」

「愚昧なる人間よ……。誰が最初にワレの顎(あぎと)の栄誉を受けるのだ？」

　追跡者たる賊たちは、恐怖で失神しそうになる。が、不幸にも本職(プロ)の追跡者がもつ〝強靭心〟と言うスキルが邪魔をして、失神を許さない。失神できるとしたら、それは物理的なダメージをおった時くらいなのだから……。

　やがて氷狐王はその恐ろしい口を〝ガバリ〟と開き、禍々(まがまが)しい氷の牙が露出する。

　それは見る者の心を折るには十分すぎるほどの、恐怖の化身であった。さらに吐き出された凍てつく吐息は、容赦なく賊達を凍傷にする。

「「「ギャフィィアアアアアアア!!」」」

　賊達はあまりの恐怖に汚水をハデに、漏らす……が、即座にそれすら凍りつき、凍った所からさらに凍傷がすすむ。

「何だ、答えぬのか？　ならば主の名を汚した罰よ。生きたまま氷の彫像となり、自分の体がゆっくりと(・・・・・)崩れ落ちるのを見るがよい。クックック、あれはツライらしいぞ？　ワレが凍らせた幾万の雑兵達が言っておったわ……『コロシテクレ』と、な」

　そう言うと氷狐王は、ブリザードの中に裸で放り込まれたのがマシなほど、底冷えのする声で嗤(わら)う。

　嗤いながらも路傍(ろぼう)の小石よりなお、ゴミを見る目でそう言われたのが恐ろしい。もう死んでしまいたいが、それを許す腕はすでに動かず体は身動きすらできない。舌を噛み切ればよいのだが、それすら頭が回らず混乱するだけだった。

「氷狐王、下がれ」

「承知……。よいか愚か者共よ、これが最後だぞ？　主の慈悲も無限ではないのだから」

　そう言うと氷狐王は音もなく背後へと下がる。

　チラリとそれを見た流は、賊達の前へとすすみ、「保護者(きつね娘)直伝」の実に良い笑顔でこう告げる。

「どうだ、楽しんでくれたか？　さぁお待ちかねの『死よりつら～い氷結地獄』を選ぶか、『正直に全てを話す』か、選べ。俺のワンコは気が短い、きっと良い氷像が出来るだろう」

　賊達はその言葉が救いに思えた。普通なら鼻で嗤うところだったが、今は違う。心の底から恐ろしいのだ。死と言う意味も知っているし、そうなりかけた事も何度もある。

　だが、今回の恐怖は次元が違う……。

　例えるならば「本当の意味で死を弄ぶ存在」と言う、絶対会ってはいけない相手だと認識したのだから。

「わわわっわわわああわっかりました!!　全部、全部、全部、正直に話します！　だ、だから、た、た助けてくださいいいいいいい!!」

「なんだよ、もっと粘ってくれるのかと思ったのに……残念だな美琴。この後お前に呪われたやつの、実演でもしようかと思ってたのに。あれは凄いぞ？　なんせ色々吹き出しながら狂い死ぬからな？」

『ちょ、ちょっと！　そういう事を言うのはやめてくださいよ！　もうああ言うことは極力しないんだから！』

「だ、そうだぞ？　しないとは言うが、コイツは『うっかり』とする女だ。やっぱりお前……そう、さっきまで饒舌に歌ってたお前に、美琴の呪いをプレゼントしよう。きっといい声で歌ってくれるに違いない。なに、感謝にはおよばないさ。氷漬けにされゆっくりと壊れる体を見ながら発狂するより、遥かに短時間で『生まれてきたことを千回後悔しながら』死ねるんだからな」

「「「うヴぁヴぃっぃ!?」」」

　その言葉と、剣から漏れ出る得体のしれない「恐怖」を心臓が理解する。追跡者達はさとる、この男の言っている事は「嘘偽りのない本気」なんだと。

　世の中には触れてはダメな存在がいると言うことを、初めて知ったがすでに遅かった。

「残念ながら美琴の実演にハズレたやつは安心してくれ。お前たちには、お楽しみはまだまだあるぞ？　究極は屋敷に帰ってから――」

『流様、流様。すでに気絶していますよ？』

「ん？　あら本当だ……存外だらしがない奴らだ」

　見れば全員気絶しており、追跡者のスキルである〝強靭心〟が折れたのを確認したのだった。