１５３：丑三つ時に妖刀は蠢く

「…………メリサ。確かに俺はトエトリーに、ずっと居られないかもしれない。だが、こんな状況を知らぬ顔は出来ないよ。メリサ達を見捨てて逃げ出すなんて、そんな卑劣な奴じゃないと約束するよ」

「はい……はい、信じています！」

「ああ、だからそんな顔をしないでくれ。すぐに戻って来るさ」

　今にも泣きそうな顔のメリサを見ているうちに、ふと流は思いつく。本当に何となくの思いつきだったが、それを確認するために壱へ声をかける。

「壱、居るか？」

「壱：はいな、何でっしゃろか」

「俺が装備している氷盾の指輪だが、これを一時的に貸し出す事は可能か？」

「壱：う～ん、そうでんなぁ……。出来なくは無いんやけど、指輪の中の人次第ですなぁ」

「あ～、なる程。聞いた通りだ、お前の力をこの娘に少し貸してくれるか？」

　そう流が指輪に向けて話すと、指輪が複数の女の声で答える。

『主がそう言うなら良いだろう。正し限定的にだ。主が戻られるまでこの娘を守護しよう』

「そうか、それは助かるよ」

「ナ、ナガレ様それは一体……？」

「ああこの指輪にはな、神様が宿っているんだよ。その神様がお前を守ってくれる、俺が戻るまで大事に指にしていてくれよ」

　そう言うと流は氷盾の指輪を外し、メリサへと渡す。

「はい、これで寂しくないだろう？」

「で、でででも!?　こ、こんなのまるで……（恋人みたいじゃないですかあああ）」

「ん？　嫌か？」

「ち、違います!!　嬉しいです、本当に!!」

「なら持っておいてくれ」

　そっとメリサの手に氷盾の指輪を乗せると、そのまま両手で指を優しく丸める。

「じゃあな、無くすなよ？　まぁ落としても勝手に戻って来ると思うけど」

「はい……。ナガレ様もご無事の帰還、お待ちしています」

「ああ、それじゃあまたな！」

　使い方を説明した後、流は去って行く。

　後に残されたメリサは指を〝ぎゅっ〟と握り、頬を染めたまま、バーツが来るまで呆けるだった。

◇◇◇

　帰館途中で嵐影へ挨拶する人がポツポツといるようになり、中には嵐影のアニキ！　とか言うおかしなのも出始まる。

　そんな様子に嵐影は「……マ」と答えると、みんな喜ぶのだった。

「嵐影、おまえの人気は俺より凄くないか？」

「……マ」

「解せぬ……」

　そんなやり取りの後で、壱がひょっこりと流の肩に乗りながら話す。

「壱：それはそうと、古廻はんも罪な漢でんなぁ～」

「む？　何がだよ」

「壱：そらあの娘ですがな。あれは本気でっせ？　もう顔真っ赤にしてまぁ、おいちゃん見てられへん」

「何を言っているんだお前は。メリサは寂しがり屋なんだよ、その裏返しで何時も冷たかったんじゃないのか？」

「壱：はぁ～。本当に鈍感系主人公を体現するお方でんなぁ」

「む、失礼な！　俺は女子の機微には自信があるんだぞ！　……あるんだよな？」

　昔からモテると周りからよく言われていたが、それがよく分かっていない流は思う。

　もしかして皆何か勘違いをしているのでは？　……と。

「壱：まぁ～そんな鈍感系ど真ん中ですから、あの女狐の誘いも効かないやろなぁ」

「俺ってそんなに鈍感か？」

「壱：そらもう、驚く程で」

　流は思う。こっちに来る前、彼女に紅葉を二つ作られた時の事を。

　

「あれは……綺麗な紅葉だったなぁ～」

「壱：なんかダメな事を考えている気がしまっせ」

「それはそうと壱よ。お前は普通に話す事は出来ないのか？」

「いやいや出来ますよ、ほら」

「うっわ、違和感半端ない！」

「失礼なお方でんなぁ～。僕も普通に話せまっけど、アレで慣れてたんで、そのままでしてん」

「妖怪って、みんなそうなんだな……」

「ちょ、違いますがな！　僕はそんな下等な存在じゃありまへんよ。立派な神の一柱ですよって」

　その言葉を聞いて驚く。

「は？　お前がぁ？」

「ますます失礼ですなぁ、僕も愚弟も愚妹もみんなそうですがな」

「そ……そう言えば異超門を超える説明の時に、〆が言っていたような気もする……」

「まぁ今更何でもいいですがな。古廻はんがこっちがいいなら、このまま話しまっけど？」

「う～ん。じゃあしばらくこのままで？」

「了解でっせ！」

「エセ関西弁は治らんのでっか？」

「それはデフォルトやから無理でっせ！」

「デフォなのかよ……」

　他愛のない話をしながら幽霊屋敷の正門まで来ると、全員が出迎えて居てくれた。

「「「お帰りなさいませご主人様」」」

「お、おぅ。ホントに慣れないわコレ……」

「お帰りなさいませ古廻様。先程はその……失礼しました」

　特注であろう、黒を基調とした大島紬に銀糸をふんだんに使った着物に着替えた〆は、頬を染めて恥ずかしそうにしている。

　それをまた激しく愛でたい気持ちになるが、グッと我慢をして話をする。

「何を言う、最高の愛でタイムだったぞ！」

「そ、そうですか……」

「フム。毒婦はその辺りにして、本日はごゆっくりとお休みください」

「せやで～、明日からは地下で特訓やさかい」

「おや？　兄上は普通に話す事にしたのですか？」

「古廻はんがこっちが良いちゅうからな」

「違和感が半端ないですな」

「だろ？　俺もそう思う」

「失礼やなぁ。まあ慣れて～な」

　そんな感じで本日もなんとか無事に終わる。

　しかし美琴は今日の事を思うと、心配で心が落ち着かなかった。

　後にこの時の自分を思い出すと、ゾッとする……。

　どうしてこの人に、こんな酷い事をしてしまったのかと……。

　――深夜二時の丑三つ時。

　流がスヤスヤと寝ているのを、美琴は……ずっと見ている。

　だがその鞘からは、妖気ではなく〝冷気〟と言ってもいい物があふれ出す。

　まるで実体化したほどの存在感であり、きっと流が起きていたらゾっとしただろう。

　それはやがて――。