5-26　天空を翔る母鳥①

　司たちはクーシュの母鳥の背中に乗って空へと舞い上がる。

　ものの数十秒で山が掌よりも小さくなり、手を伸ばせば雲をも掴める距離まで飛翔してしまった。それに、普通であれば加速による慣性と風圧に曝されるはずなのに、そよ風程度しか感じない。母鳥の背中の上は、乗り手の事を考えた親切設計で、頗る快適な環境だった。謎の力、バンザイである。

「この距離を、あっという間ですよ……凄まじい速度ですね」

　空の上からは、司たちが登っていた山や、切り開いて進んだ森、横断した草原や大河を見ることができる。どれも数日の時間をかけて進んだ場所だ。しかし、母鳥はそれを僅か数分で超えてしまう。

　人間がどう身体を鍛えたとしても到達できない極地。種族の特性が成せる業である。

　しかし、非力な人間は考えた。無理だと諦めずに、人の身で大地を、海を、空を、真空を渡る方法を。そして、それを成しえるために、過去の偉人たちは車を作り、電車を作り、船を作り、飛行機を作り、最期には宇宙船を作ったのだろう。

　人間の最大の武器は、何も持っていないこと。

　早く走る足を持たぬから、早く走るための車を。泳ぐ身体を持たぬから、船を。飛ぶための翼を持たぬから、飛行機を。果てぬ探求心が、宇宙船を。

　チーターは走る訓練をしなくてもオリンピック選手より速い。イルカは泳ぐことを練習しない。鳥は翼を動かせば飛べてしまう。初めから何でも出来る生き物は、その次を考えない。人間は何もできないからこそ、どうすればそれらが出来るのかを必死に考えた。

　人間は何も持っていない。だが、人間は何もできない生物だからこそ、何でもできる可能性を持つ生き物なのだ。

　ただし……それは、良い悪いに関わらず、だ。その可能性が負のベクトルへと向かえば、最終的に人間を滅ぼしうるのも、また人間である。

　母鳥の背に乗って運ばれること、しばし。

「かなり遠いんですね。これ、依頼が終わったら無事に家に帰れるんでしょうか……」

「ん？　まぁ、大丈夫なんじゃないか？　本来、鳥には帰巣本能というものが備わっているらしいしな！　む……そう言えば、クーシュは鳥なのか？　ペンギンなのか？」

　陸続きとは言え、かなりの距離を移動しているのがわかる。舞が不安になる気持ちもわからないでもない。万が一、出発地点がわからなくなった場合は……考えるのも怖い。そして、宗司よ、こんなに大きくて空を飛ぶペンギンはいない。

「安心せよ、娘。わらわは竜脈に沿って移動しておる。そして、あの山は竜脈上にあるのだ。場所がわからなくなるということはない。それと、そこの筋肉ダルマよ。わらわたちはフェルスという。ペンギンなどという、どこぞの何かもわからぬ種族ではない」

「ぴっぴぃぴ！」

　クーシュもそうだそうだと言わんばかりに司の脇腹をバシバシと叩く。司にコアラ状態なので、宗司を直接叩くことができないためだろう。司はいい迷惑である。

「それに心配しなくとも、もう少しの辛抱よ」

　母鳥の話しぶりでは、どうやら目的地は近いようだ。

　それから一行は、数時間の空の旅を楽しんだ。

　長距離の飛行を終えて、母鳥が降り立ったのは、巨木と言っても差し支えないほどの大きな樹の上であった。大樹様ほどの大きさではないが、樹齢は千年単位だろうか？　アフリカのバオバブの幹を彷彿とさせる形状と太さである。

「まさかあれから、さらに2時間以上かかるなんて。少しとは一体……」

　話では近いようなニュアンスであったが、実際はかなりの距離を追加で移動した。そう、司たちとクーシュたちの時間感覚がずれていたのが原因である。そもそも人間、さらには現代日本人のような、秒単位の時間に追われて生きている生物のほうが珍しいのである。ゆとりのある生活を心がけたい。

「何、あと同じくらいの距離を移動すれば目的地よ」

　まだ着いてなかったんかい！

　舞、心の叫びである。クーシュたちのもう少しは、日単位の時間であることを学習した舞たちであった。本当に、時間の感覚というものは当てにならないのである。

　舞のツッコミを余所に、母鳥のお腹からひょこっと2匹の子供たちが顔を出す。周りをキョロキョロと見回して、クーシュを見つけると安心したようにお腹の中に戻っていった。クーシュの無事を確認したかったのだろうか？　クーシュのほうはだいぶ前から司のお腹にくっついておねむである。

「わらわたちは食事を必要としないが、おぬしたちには必要なのだろう？　気にせずに休むが良い。ここは樹の上だが、それなりに平らだからの」

　司たちが樹の幹に降り立った後、母鳥はそう言うとくるりと丸まって休息をとり始めた。

「司さーん！　少しお腹が空きました！」

　それを見届けてから、リリの声掛けに苦笑しながら3人と1匹は食事をするべく荷物を漁るのだった。