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第六十四話「捜索」

　ドラちゃんは大空洞の場所を知っている。

　吹雪で真っ白の視界の中でも平然と飛行する。

　俺達より数倍も優れたドラゴンの目。

　ドラちゃんのおかげで、迷うこともなければ、豪雪に足を埋めることもない。

　俺も飛行には自信はあるが、ドラちゃんのおかげで、違うところに気が回せる。

　捜索隊の探知だ。

　飛行しながらも全神経を集中させている。

　僅かでも人から発せられる魔力を感じ取ろうと必死だ。

　大空洞までの道中で遭難したとしたら直のことだ。

　仮に彼らの真上を飛行してたとしても、この大雪。

　亡骸は雪に埋もれているだろう。

　彼らの中に生存者がいたとしても。

　道中、皆が励ましてくれる。

　俺の両親は無事だと。

　俺もそう信じたい。

　しかし、この吹雪の中を進むほど、厳しい現実を突きつけられるかのような思いだ。

　両親の顔がぽっと頭に浮かぶ。

　何気ない日常の中にこそ幸せがある。

　浮かんだ両親の表情は微笑んでいた。

『主、そろそろ到着するぞ』

「うん」

　大空洞はぽっかと地面に空いた大穴だ。

　大空洞に近づくに連れ俺は強い魔素を感じる。

　魔物にとっては魔素は好物。

　ぽっかりと開いた大穴から放たれる魔素によって、近隣に魔物が増えたのだろう。

　俺はそう感じっとった。

『着いたぞ』

　大空洞の上空でドラちゃんがホバリングする。

　大穴の円周はクレーターのように地面が隆起している。

　バッサバッサと両翼でバランスを取りながら、ドラちゃんは高度を下げていく。

　底が見えない。

　魔素も充満している。

　長時間、魔素にさらされていると身体に変調をきたしそうだ。

「ルーシェリア、皆さんにこれを、飲んでもらうといいですわ」

　ハリエットが小瓶に入った透明な液体を手渡していく。

　瓶の栓を抜き、ちょびっと口に含む。

　水だ。

　とても清らかな水。

　一度飲んだことがある。

　病魔から目覚めた日、飲んだあの水だった。

「これを飲んでおけば魔素が中和されますのよ」

　全員が少しだけ口に含む。

　女神アリスティアの加護を受けたかのように、身体が澄んでいくのを実感する。

　元々、魔物のドラちゃんには、さして影響はないようだ。

「ドラちゃん、ゆっくりと下降してくれ」

『心得た』

　底が見えない大穴は、まるで暴食を貪る魔物の胃袋のようだ。

　巨大な大穴で、話に聞いていた通り、直径１キロメートルは優にあるだろう。

「ルーシェリアあれを見て！」

　ハリエットの言葉に全員が反応する。

　ロープだ。

　太く、頑丈そうなロープがあちらこちらに巻きつけられ、垂れ下がっている。

　大穴の側面は割とデコボコした岩石。

　場所によっては足を休めそうな岩が突き出ている場所もある。

　マンションの階段の踊り場ほど突き出た場所もある。

　その都度、休息を取りながら、捜索隊は降りて行ったのだろう。

　……無事かもしれない。

　もう少し下降すると、生存者を見つけることができるかもしれない。

　微かな希望を感じる。

　しかし、この大空洞。

　どれだけ下降しただろうか。　

　上空を見上げる。

　そろそろ光が届かなくなってきた。

「シャーロット頼む」

「お安いご用よ」

　俺の一言でシャーロットは察した。

　闇夜を照らす光の精霊、ウィルオウィスプ。

　濃い闇を打ち払うかのように、俺達の周囲を照らし始めた。

「ルーシェ様、あそこに横穴が……」

　俺も気が付いていた。

　ロープで降りるのもここまでが限界だろう。

　来るものを招き寄せるかのような横穴がぽっかりと開いていた。

『どうするのだ？　主よ』

　このまま下降するべきか、横穴を進むべきか悩むところだ。

「二手に分かれて進むのは危険な気がするのです」

　ドロシーの言う通りだ。

　二手に分かれると永遠の別れになりかねない。

　そんな嫌な予感がした。

　しかも、降りるほど魔素が強くなる。

　いくら聖女が女神に祈って清めた聖水があるといっても、ここらで限界を感じる。

　魔素を魔術で多少は逸らせる。

　だが、魔素の密度が濃くなると逸らせる場所がそもそもない。

　全てを逸らしたら呼吸に必要な空気すら失いかねない。

『主よ、我にはその横穴は通れぬゆえ、地の底は我が確かめてきてもよいぞ』

　魔物でもゴブリンやオーク程度ならば、既に耐えがたい濃度のようだ。

　それでも火吹き山の王にしてみれば、心地よいレベルらしい。

　ドラちゃんの申し出を俺は有難く受け入れることにした。

　俺達は突き出た岩肌に着地し、横穴を目指す。

「ドラちゃん何かあったら、すぐに報告してくれ」

「火吹き山の王様、あまり無茶しないでね」

『案ずる必要はないエルフの娘よ』

　ドラちゃんは地の底に向って優雅に降りて行った。

「俺達もいくか」

　全員が頷く。

　シャーロットがウィルオウィスプを先頭に飛ばす。

　そして、パーティを前衛と後衛に分けることにした。

　前衛は俺とシャーロットの二人。

　後衛にメアリー、ドロシー、ハリエットが続く。

　俺は背にある傭兵王から預かった剣の柄の握り心地を確かめる。

　魔術師の俺が、剣を振るうことがあるとは思えないが、武器があるというだけで、心強く何とも言えぬ安堵感に満たされた。

　横穴は狭い。

　並列だと三人分。

　岩肌に触れてみる。

　冷たい。

　俺の両親を含む調査隊もこの横穴を進んだはずだ。

　痕跡のようなものは直ぐに見つかった。

　岩肌の側面を鎧で擦った痕だ。

　間違いない。

　この先だ。

　狭い通路を進むと、下へ降る階段があった。

　この横穴は人工物なのか？

　長い階段だ。

　俺達は慎重に進む。

　階段を降りた。

「うっ、この臭いは……」

　階段を降りた先の空間は少し幅広になり、石柱が幾つも建てられている。

　まるで、地下にある神殿のような印象。

　なのだが……。

　その光景を目の当たりにした誰もが目を背けた。

　目の前には絶望があった。

「父上、母上っ！」

　思わず叫んだ。

　ここに生存者はいない。

　俺には一瞬で理解できる。

　それでも俺は我武者羅に全ての死体を確認した。

「ルーシェ様……」

「王子……」

　茫然と佇む俺にメアリーとドロシーが不安そうな眼差しで見つめてくる。

「……ああ、ここには両親の遺体はなかった」

　頭が潰れ眼球が抜けている者。

　胴が離れ、臓腑を巻き散らしている者。

　首のない遺体。

　そんな遺体が１２体転がっていた。

　更に奥には巨大な何かが倒れているようだ。

　シャーロットとハリエットが確認している。

　身長三メートルほどの巨人。

　頭が牡牛で胴体が人間。

　半獣半人だ。

「ミノタウルスですわね……」

　シャーロットが呟いた。

　ミノタウルスの脇には巨大な戦斧が転がり、血に汚れていた。

　凄惨な光景であった。

　肉親と区別するのは良くない。

　だが、俺は安堵した。

　俺は全ての遺体を火魔術で焼いた。

　これほどの魔素だ。

　下手したらアンデットとして蘇り、人を襲うことになる。

「大丈夫だよ、ルーシェリア……」

　ハリエットが唇を噛みしめ、弱々しく微笑んだ。

「このミノタウルスを倒したのは、きっと殿下に違いありません」

　そう強く信じたい。

　メアリーの眼差しはまさに、そうであった。

　俺はメアリーの強い眼差しで勇気を奮い立たせる。

　ミノタウルスの遺体の先には青銅製の両扉が開いている。

　恐らくこの扉の先に、こいつがいたのだろう。

「先に進もう」

　動揺してるドロシーに俺は微笑みかけた。

　扉の先は大広間だ。

　牡牛の彫刻がいたるところに刻まれていた。

　まるで、ボス部屋だな……。

　部屋を抜けると、更に降る階段がある。

　この先にも行く手を阻むようなガーディアンがいるのだろう。

　両親がこの大空洞へと向かったのは三ヶ月も前のこと。

　この大空洞までの道のりだけでも苦労したはずだ。

　俺達はドラちゃんのおかげであっという間であったが。

「ハリエット、調査隊は全部で何名なんだ？」

　先遣隊から後の、捜索隊まで含めて、２２名らしい。

　先遣隊が両親を含め７名。

　その後３回、５名ずつ捜索隊が送られている。

　最後に送られた捜索隊は一週間ほど前らしい。

　先ほどの遺体の中には、先遣隊と捜索隊第一隊と第二隊のメンバーが混在していた。

　だとすると、１７名中、１２名が死亡したことになる。

　先遣隊の親父たちが捜索隊第三隊とも合流していれば、残り１０名となる。

　急ぎ足になりそうになる。

　魔素の影響で魔力探知も上手く出来ない。

　気持ちが焦る。

　そんな俺をシャーロットがそっと制止し首を振る。

　焦ったらダメだ。

　冷静かつ慎重にならなければ。

　階段を降りる。

　またしても同じ光景だ。

　石柱が並び立ち、両扉が開かれている。

　大部屋に入る。

　黒い影。

　魔物らしき遺体が転がってる。

　幸いなことに人の遺体はなかった。