第三十七話「誕生会」

　今日は俺の誕生日であり、これから誕生会が開かれるのだが、その前に驚く事実が判明した。この星の一年は３６５日らしいのだ。それはつまり太陽の周りを回る地球と同じだ。それって凄い偶然だよな？　ひょっとしてこの星は地球なのか？

　窓から空を見上げると、雲が夕陽に照らされ金色に染まり始めており、懐かしい空気をしみじみと感じた。

「今日はルーシェ様の８歳のお誕生日ですね」

「うん、そうだね」

　メアリーが天使のような微笑みを浮かべた。

「ねぇメアリーこの星の名前はなんていうの？」

「え？　星ですか？」

「うん。そうだよ」

　意表を突かれて質問されたメアリーは悩ましげに考え込むと、「あのう……ルーシェ様……空に浮かんでる星々のことですよね？」

　質問を返された。ちょっとずれてるけどまぁいいか。

「ま、そうなんだけど、この世界のことだよ」

「この世界は女神様が創造されたんだと思いますよ」

「あは……そうなのね」

　この世界が宇宙に浮かぶ星の一つという認識がメアリーにはないようだ。

　地動説や太陽暦について語っても、彼女は意味がわからないまま、感心したように頷くのみ。料理が得意で宮廷作法にも精通しているのに、その辺の知識は持ち合わせてないようだ。あまり困らせてもアレなので、

　

「あ、そうだ！　僕も何か手伝おうか？」

　先ほどからメアリーは調理場とテーブルを息つく暇もなく往復しては、料理を並べてくれている。　

　

「大丈夫ですよ。ウルベルト様のようにお皿を割られては後始末が大変ですから……じゃなくて……ごめんなさい。もう少しで準備が整いますので、待っててくださいね」

「あ、うん……わかったよ」

　メアリーにこっぴどく叱られたウルベルトは、不貞腐れたようにテーブルに肘を付いて物想いに耽っている。

　しかし誕生日が１２月２４日だったとはなぁ……非モテ非リアの俺にとって、この日ほど憂鬱に感じた日は無かったのに。今では幸せすら感じるぞ。

　お邸のドアベルを「ちり～ん」と、鳴らす音が聞こえた。誰かが訪ねてきたようだ。

　

　メアリーは忙しそうなので、俺が出ると伝えて玄関へと向かう。

　ドアを開けると見知らぬ美少女がにっこりと微笑んだ。

　そして、おもむろに丁寧に包装された小箱を手渡された。

「ルーくん、久しぶりだね。お誕生日おめでとう！」

「ど、どうも……ありがとう」

　初対面のはずなのだが、どこか懐かしい匂いがする。雪のような白い髪に、色素が薄い灰色の瞳が儚げな印象を醸し出しているのだが、にっこり微笑むその笑顔はとても素敵で、声にも張りがあり、見た目とは裏腹に活発そうだ。

　あっ！　思いだしたぞ！　

　今朝、記憶の片鱗をフラッシュバックのように垣間見たのだが、その最後に魔法学園の制服を着た女の子がいた。そう、その彼女なのだ。

「ねぇルーくん、メアリーいる？」

「いるよ」

「お邪魔するね」

　彼女は遠慮することもなく、中へと入って行った。歳はメアリーと同じぐらいだろうか。

　

「きゃー！　ソーニャじゃない！　久しぶりね！」

「もうメアリー！　ずっと会いたかったわよ！」

　仲良しなんだろうな。二人は飛び跳ねるように喜びあっている。

　料理も出揃い丸テーブルを囲っていると、メアリーが俺の両親のことをソーニャに尋ねた。

「アイザック様とエミリー様は元気にされていますか？」

「うん、ほぼ入れ違いで数日しか顔を合わせてないけどね。二人とも元気だよ！」

　どうやら俺の両親に会ったようだ。

　てことは、遥々ユーグリット王国から、足を運んで来たってこと？　

　両親の話を聞いたウルベルトが「殿下と奥方様は無事にご到着されたのですね。安心しましたよ」と、自分のことのように喜び、メアリーも笑顔で返事したのだが、ソーニャの関心は既に目の前の料理に移っていた。

「わああ、すごく美味しそう！　これって全部、メアリーが一人で作ったの？」

　ソーニャはそう言うと、にまーっとした笑みを浮かべ、俺の脇腹を軽く肘で突っついてきた。

「ルーくんは幸せ者だよねっ！」

「え、なんで？」

「んもう！　わかってる癖に！　メアリーはルーくんの良いお嫁さんになると思うよ」

　

　ウルベルトが口に含んでた酒をぶはっと、噴きだした。

　き、汚ねぇな……まったく……折角の料理が台無しになるだろう。

　それに失礼なやつだ。メアリーが俺の嫁だと何か文句でもあるんか。

　

　ジト目でウルベルトを睨む。

　ウルベルトはバツが悪そうに、口元を引きつらせていた。

「あはっ！　ルーくんもウルベルトさんも真に受けちゃって、冗談に決まってるじゃない！」

　そう言いつつ笑うソーニャが、「そうだよね？」と、メアリーに投げかけたのだが、メアリーはリンゴのように頬を染めていた。

　しかし、元気な女の子だ。

　俺とソーニャは、どんな学園生活を一緒に過ごして来たのだろう。

　そんなこんな考えてるとメアリーが、

「さあ、ルーシェ様のお誕生会を始めましょう！」

　特大の誕生日ケーキを用意してくれた。

　この世界でもやるんだな。

　俺はケーキに刺さっている蝋燭の火を吹き消した。

　全員がパチパチと手を叩き、祝ってくれた。

　

　ソーニャがチキンにかぶりつく。

　女の子とは思えない食いっぷりだ。

　ウルベルトも豪快に酒を愉しんでいる。

　雑談で盛り上がってる最中、メアリーはこっそり囁いては、７歳までの俺のことを教えてくれている。

　それで、だいたいの話が見えてきた。　

　

　やはり俺とソーニャは学友らしく、彼女は風属性の魔術がもっとも得意だそうだ。

　そして４年間、俺とソーニャは同じ部屋で過ごし、彼女は当時まだ幼かった俺を可愛がってくれていたそうだ。

　

　その途中もソーニャが学園での思いで話を、あれやこれやと俺に振ってくるのだが、わからないので相槌だけ打っている状況だ。

「もう……ちゃんとわたしの話、聞いてるの？」

「う、うん。聞いてるよ」

　そう答えながら俺はもぐもぐする。

　食べるのに忙しいと態度で示し誤魔化しているのだ。

　それでもソーニャは懐かしいのだろう。

　ラルフ・ラファイエットだとか、ミルフィーだとか記憶にない名前を羅列してくる。

　学園で魔術大会があったらしく、その頃に知り合った学友達らしい。

　で、学園を卒業したソーニャは、ユーグリット王国にて、宮廷魔術師見習いとして召し抱えられてるそうだ。

　

「ハリエット姫もルーくんに会いたがってたよ」

「……はい？」

　ソーニャの顔がにやけている。

「ハリエット……？」

「もう……とぼけちぇって！　姫とキスしたんでしょ！　ほんと、ルーくんはませてるんだからっ！」

　姫ってなんだろう？　

　――――しかも、ちゅーしただって！？

「ふっふ～ん。姫からちゃんと聞いてるんだぞ！　結婚の約束もしてるんだってね！」