第２９話「問いかけと優しい風（３）」

　同じ頃。

　ベゼッセンは、学園内に用意された自室へと戻っていた。

　特別講師として滞在する間、あてがわれた客員用の個室だ。質素だが生活に必要なものは揃っている。窓からは月明かりが差し込み、室内を青白く冷ややかに照らしていた。

　扉を閉め、ほっと息を吐いた瞬間——

　ベゼッセンの動きが凍りついた。

　誰もいないはずの自分の椅子に、人影がある。

「おやおや、お帰りなさい」

　聞き覚えのある、芝居がかった声。

　月の光ような白と闇に染まったような黒を混ぜたような髪。冷たい美貌に浮かぶ、人を小馬鹿にしたような笑み。

　パラッツォだった。

　ベゼッセンの椅子に深く腰掛け、まるで自分の城であるかのようにくつろいでいる。

「......勝手に入るな」

　ベゼッセンは低く吐き捨てた。声には隠しきれない苛立ちが滲む。

「おやおや、そう怖い顔をしないでくださいな」

　パラッツォは椅子の肘掛けに頬杖をつき、愉快そうにベゼッセンを見上げた。

「今日のご様子を、少し覗かせていただきましてねぇ」

「......」

「いやあ、よかったですねぇ、ベゼッセン様」

　パラッツォの声が、毒を含んだ蜜のように甘くなる。

「駒鳥ちゃん、最後に笑ってくれたじゃないですか」

　その言葉に、ベゼッセンの肩がわずかに揺れた。

「ふふ、七年ぶりの笑顔でしょう？　あなたに向けられた笑顔は」

　パラッツォは優雅に立ち上がり、音もなくベゼッセンの周りを歩き始めた。

「謝罪も、なかなかの演技でしたよ。『厳しくしすぎた』『やり方が間違っていた』......ふふふ、まるで本当に反省しているかのようでした」

「......茶化すな」

「おや、怒りましたか？」

　パラッツォがわざとらしく首を傾げる。

「でもでも、私は褒めているんですよ？　本当に。『優しい叔父』という仮面、お見事です。周囲の教師たちも、すっかり騙されているようですしねぇ」

　ベゼッセンは無言で、まとわりつくようなパラッツォの視線を睨み返した。

「ああ、そうそう」

　パラッツォは窓際へと移動し、空に浮かぶ月を見上げた。

「ホリデーの間は、駒鳥ちゃんとは接触できませんねぇ。残念ですが、仕方ありません」

　その声には、微塵も残念そうな響きはない。むしろ、楽しみを先延ばしにする子供のような高揚感が混じっている。

「ですが——」

　振り返ったパラッツォの顔に、ゆっくりと、三日月のような笑みが裂けた。

「ホリデー明けには、大きなイベントがあるでしょう？」

「......何の話だ」

「おや、ご存知ないのですか？」

　パラッツォは大げさに驚いてみせた。

「彼らがメインで開催する、国を挙げてのイベントですよ」

　彼ら。

　その言葉が、妙に鼓膜に引っかかった。

「一年で最も華やかな、あの行事です。ふふ、彼らにとっては晴れ舞台でしょうねぇ」

　ベゼッセンの眉が、微かに動く。

「......あれか」

「ええ、ええ。あの行事です」

　パラッツォの笑みが、さらに深く、暗くなる。

「大勢の人が集まる。貴族も平民も、国中から。警備も厳重になりますが......だからこそ、混乱も起きやすい」

　月明かりが、パラッツォの白い髪を白銀に輝かせた。

　その瞳が——一瞬、飢えた獣のように怪しく光る。

「楽しみですねぇ」

　その声は、甘く、優しく、そして——底知れぬ悪意に満ちていた。

「とても、とても、楽しみです」

　パラッツォは両手を広げ、まるで舞台役者のように朗々と言った。

「どんな舞台になるのか......ああ、考えただけで震えが止まりませんねぇ」

　窓から差し込む月明かりが、パラッツォの横顔を照らす。

　その笑みは——月さえも凍りつかせるような、残酷な美しさを湛えていた。

　ベゼッセンは何も答えなかった。

　ただ、冷たい目でパラッツォを見つめている。

「おや、ベゼッセン様は乗り気ではありませんか？」

　パラッツォが不思議そうに首を傾げる。

「でも、いいんですよ。あなたは今のまま、『優しい叔父』を演じ続けていてください。それが一番ですからねぇ」

　パラッツォは再び窓際に立ち、夜空を見上げた。

「さあ、幕間は終わりです」

　歌うように呟く。

「次の幕が上がる時が、楽しみですねぇ......ベゼッセン様」

　振り返った時には、パラッツォの姿はもう消えていた。

　まるで最初からそこにいなかったかのように。影すら残さず、気配ごと掻き消えていた。

　ベゼッセンは一人、月明かりの中に立ち尽くしていた。

　窓の外では、冬の星々が冷たく瞬いている。

「......」

　彼は何も言わず、ただ窓の外を見つめた。

　パラッツォが座っていた椅子に、ゆっくりと腰を下ろす。座面には、まだ微かな温もりが残っているような気がして不快だった。

　彼らがメインで開催する、国を挙げてのイベント。

　一年で最も華やかな行事。

　その言葉が、頭の中で反響する。

「......何を企んでいる」

　誰に向けるでもなく、空虚な空間に呟いた。

　パラッツォの真意は分からない。あの悪魔が何を考えているのか、ベゼッセンにも読み切れない。

　ただ一つ、確かなことがある。

　あの男は——何かを仕掛けようとしている。

　キオを巻き込む、決定的な何かを。

「......」

　ベゼッセンは目を閉じた。

　まぶたの裏に浮かぶのは、今日のキオの姿だった。

　怯えながらも、最後に見せてくれた小さな笑顔。

　あの笑顔を——

　守りたいのか。

　それとも——

　その答えは、ベゼッセン自身にも分からなかった。

　部屋の隅で、ヴェルメが静かに佇んでいる。

　首なし騎士は、何も言わない。何も言えない。

　ただ、肩口から立ち上る闇色の霧が——まるで主人の迷いを映すように、静かに、静かに揺れていた。

　窓の外では、冬の月が冷たく輝いている。

　ホリデーまで、あと数日。

　そして、その先に待つ——彼らの祭典。

　静寂の中、ベゼッセンはただ一人、深まる夜の闇を見つめ続けていた。