第２９話「問いかけと優しい風（２）」

　小部屋を出たキオは、冷え冷えとした冬の廊下を歩きながら、自分の心臓がまだ早鐘を打っていることに気づいた。

　渡り廊下の窓ガラス越しに、夕闇に沈みゆく中庭が見える。冬枯れの木々が、藍色に染まる空を背景に黒いシルエットを描いていた。

『......終わった』

　心の中で呟くと、全身を縛り付けていた見えない糸が、ふっと緩むのを感じた。

『ああ。よく耐えた、キオ』

　シュバルツの声が、労わるように優しく響く。

『シュバルツ......あの人、変わったのかな』

　歩きながら、キオは問いかけた。

　七年前のベゼッセンとは、明らかに違っていた。キオの意思を尊重しようとしている。謝罪の言葉も、嘘には聞こえなかった。

『......』

　シュバルツは、すぐには答えなかった。

　長い沈黙の後、重みのある低い声が返ってくる。

『人の心は、俺にも完全には読めない。だが、一つだけ言えることがある』

『なに？』

『七年という歳月で、人が根本から変わることは稀だ。表面は変わっても、核心は変わらないことが多い』

　キオの足取りが、少しだけ遅くなった。

『つまり......』

『警戒を解くな、ということだ。今日の態度が本物かどうか、見極めるには時間がかかる。焦って信じる必要はない』

『......うん』

　キオは小さく頷いた。

　信じたい気持ちはある。もしベゼッセンが本当に変わったのなら、それは素晴らしいことだ。七年前の悪夢を、過去のものとして葬れるかもしれない。

　けれど——シュバルツの言う通りだ。

　焦る必要はない。時間をかけて、じっくりと見極めればいい。

『それに』

　シュバルツが力強く付け加えた。

『お前には俺がいる。友人たちもいる。あの男が何を企んでいようと、お前を傷つけることは許さない』

　その言葉に、キオの胸がじんわりと温かくなった。

『ありがとう、シュバルツ』

『礼はいらない。......さあ、皆が待っている。早く戻ろう』

　キオは顔を上げ、寮への道を急いだ。

　吹き抜ける冬の風が火照った頬を撫でる。冷たいけれど、今のキオには不思議と心地よかった。

―――

　寮に近づくと、中庭に人影が見えた。

　男子寮と女子寮の間にある、小さな庭園。冬枯れの花壇を囲むように置かれたベンチに、見慣れた四人の姿があった。

「あ、キオ！」

　真っ先に気づいたのはカリナだった。弾かれたように立ち上がって手を振る彼女の周りでは、火の精霊メラメラちゃんが赤い炎をパチパチと揺らめかせている。

「戻ってきた！」

　ルイも振り返り、ぱっと安堵の表情を咲かせた。彼女の肩には、フレアがちょこんと止まっている。二体の炎の精霊が放つ熱が、冬の寒さから四人を守る暖炉の役目を果たしているようだった。

「こんな寒い中、待っていてくれたの？」

　キオが駆け寄ると、オーウェンが静かに頷いた。吐く息が白い。

「中で待っていようかとも思ったが、男子寮と女子寮では別だからな。ここが一番都合が良かった」

「メラメラちゃんとフレアちゃんが暖めてくれてるから、全然寒くないよ！」

　カリナが胸を張ると、メラメラちゃんが誇らしげに火花を散らした。

「それで、大丈夫だった？　何かされなかった？」

　ルイが心配そうに覗き込んでくる。

「うん、大丈夫。ちゃんと話を聞いてもらえたよ」

　キオが答えると、セドリックが胸を撫で下ろして大きく息を吐いた。

「よかった......。何かあったらすぐに助けに行こうって、みんなで待機してたんだ」

「え、そうだったの？」

　キオは驚いて友人たちを見回した。

「当たり前でしょ！」

　カリナが腰に手を当ててふんぞり返る。

「キオが心配だったんだもん。スバルがいるとはいえ、あの先生と二人きりなんて......」

「僕たちは、いつでもキオの味方だ」

　オーウェンが静かに、しかし力強く言った。

「何かあれば、遠慮なく頼ってくれ」

　友人たちの真っ直ぐな想いが、冷え切っていた心にじわじわと染み渡っていく。

「みんな......ありがとう」

　キオは、心からの笑顔を浮かべた。

「本当に、何もなかったんだ。竜人の精霊について質問されて、答えただけ。......それから」

　少し言葉を切って、キオは続けた。

「叔父さん......ベゼッセン先生が、昔のことを謝ってくれた」

「謝った？」

　ルイが目を丸くする。

「うん。厳しくしすぎた、やり方が間違っていた、って」

　友人たちは顔を見合わせた。信じられない、といった空気が流れる。

「それは......本当なのかな」

　オーウェンが慎重な口調で言った。

「分からない。でも、少なくとも今日は、無理強いされることはなかった」

　キオは正直な感想を口にした。

「シュバルツも、すぐに信じる必要はないって言ってた。時間をかけて見極めればいいって」

「スバルさんの言う通りだね」

　ルイが深く頷く。

「焦らなくていいよ、キオ君。私たちがついてるから」

「そうそう！　何かあったら、あたしたちがぶっ飛ばしてあげるんだから！」

　カリナが拳を握り、ぶんぶんと振ってみせる。

　その勢いに、キオは思わず笑ってしまった。

「ありがとう、カリナ。でも、先生をぶっ飛ばしたら退学になっちゃうよ」

「あ、そっか......」

　カリナが真顔で考え込む。

「じゃあ、精霊たちにこっそりやってもらう？」

「それも駄目だと思う......」

　セドリックが苦笑しながら突っ込みを入れる。

　冬の中庭に、穏やかな笑い声が広がった。

　メラメラちゃんとフレアが放つ炎の光が、友人たちの笑顔を温かく照らし出している。

　キオは、この瞬間を噛みしめるように、大切な友人たちの顔を見渡した。

　あの頃とは違う。

　今の自分には、シュバルツがいる。友人たちがいる。

　何があっても、きっと大丈夫だ。

「さて、そろそろ寒くなってきたし、解散しようか」

　オーウェンが空を見上げた。いつの間にか、頭上には星が瞬き始めている。

「うん。みんな、今日は本当にありがとう」

「また明日ね、キオ君」

「おやすみー！」

　ルイとカリナが手を振りながら女子寮の方へと歩いていく。メラメラちゃんとフレアが、主人たちの周りをくるくると飛び回り、夜の闇に光の尾を引いていった。

「僕たちも戻ろう」

　オーウェンに促され、キオとセドリックも男子寮への道を歩き始めた。

　夜も更け、静寂が寮を包み込む頃。

　自室のベッドに横たわったキオは、ぼんやりと天井を見つめていた。

　隣では、シュバルツが窓際の椅子に腰掛け、静かに夜空を眺めている。月明かりが、彼の黒い鱗を銀色に縁取り、神秘的な輝きを放っていた。

「シュバルツ」

「何だ」

「今日......ヴェルメが、僕の頭を撫でたでしょ」

「ああ」

「あれ、どういう意味だったのかな」

　シュバルツは少し沈黙してから、低い声で答えた。

「分からない。だが......あの精霊に、悪意は感じなかった」

「うん、僕もそう思った」

　キオは寝返りを打ち、シュバルツの方を向いた。

「なんだか......守ろうとしてくれてるみたいだった。変だよね、ベゼッセン先生の精霊なのに」

「精霊は、契約者の意思に従うものだ。だが、同時に独自の意志も持っている」

　シュバルツの紫の瞳が、暗闇の中で静かにキオを見つめ返した。

「ヴェルメがお前に何を感じたのか、俺には分からない。だが......」

「だが？」

「あの精霊は、何かを伝えたかったのかもしれない。言葉を持たない者なりの、方法で」

　キオは、頭に残る冷たい籠手の感触を思い出した。

　冷たいけれど、優しかった。

　まるで、壊れ物を扱うような、小さな子供を守るような手つき。

「......ヴェルメも、何か思うところがあるのかな」

　呟くように言うと、シュバルツは静かに頷いた。

「精霊もまた、心を持つ存在だ。契約者と常に同じ考えとは限らない」

　その言葉が、妙に心に引っかかった。

　ベゼッセンとヴェルメ。契約者と精霊。

　二人の間には、外からは見えないどんな関係があるのだろうか。

　考えているうちに、まぶたが鉛のように重くなってきた。今日は色々なことがありすぎて、心身ともに疲れ切っている。

「......おやすみ、シュバルツ」

「ああ。ゆっくり眠れ、キオ」

　シュバルツの低い声に包まれながら、キオは深い安らぎの中へ、穏やかな眠りへと落ちていった。