第２８話「実技試験と呼び出し（２）」

　試験は順調に進んでいった。

　魔法弾が炸裂する音、精霊たちの鳴き声、防壁が砕ける音が交互に響く中、ついにカリナの番が巡ってきた。

「マージェン！　前へ！」

「はーい！」

　アイゼン先生の呼びかけに、カリナはよく通る声で返事をし、訓練場の中央へと進み出る。

　その周囲には、三体の小さな精霊たちが楽しげに浮遊していた。

　赤い炎を纏ったメラメラちゃん。白い風を操るフワフワくん。そして、水色のアクアくん。属性の異なる三体が仲良く飛び回る様は、見ているだけで微笑ましい。

　ベゼッセンが穏やかな笑みを浮かべ、カリナと精霊たちを見つめた。

「マージェンさん。君の精霊は三体との契約だね。これは非常に珍しい契約形態だ。魔力の制御も難しいと思いますが、頑張ってください」

「はい！　おばあちゃんから受け継いだ子たちなんで大丈夫です！」

　カリナは胸を張って答える。

「素晴らしい。おばあ様との絆が、今も精霊たちを通じて君を守っているんですね」

「えへへ、そうなんです」

　ベゼッセンの言葉に、カリナの表情がぱっと明るくなる。

「では、その絆を見せてもらいましょう。アイゼン先生、お願いします」

「行くぞ、マージェン！」

　アイゼン先生が右手を突き出すと、その掌から三発の魔法弾が連続して放たれた。

　ヒュン、ヒュン、ヒュン！　と風を切る音が鋭く響く。

「みんな、お願い！」

　カリナの声に、三体の精霊が即座に反応した。

　まるでダンスを踊るような軽やかさで、三体がそれぞれの位置につく。

　まず、メラメラちゃんが炎の壁を展開し、第一撃の威力を相殺する。

　続いてフワフワくんが旋風を巻き起こし、第二撃の軌道を強制的に逸らす。

　そして最後の一撃を、アクアくんが展開した水の盾が柔らかく受け止め、無力化した。

　流れるような連携。

　三体の異なる個性が、一つの目的のために完璧に噛み合っていた。

「見事です」

　ベゼッセンが感心したように頷き、ペンを走らせる。

「三体の精霊が、まるで一つの家族のように息を合わせている。君とおばあ様の愛情が、しっかりと受け継がれていますね」

「ありがとうございます！」

　カリナが満面の笑みで一礼すると、精霊たちも嬉しそうに彼女の髪や肩にじゃれついた。

　続いて、ルイの番だ。

　水の精霊トロプが、ルイの周りを優雅に泳ぐように浮遊している。炎の精霊フレアも焚き火のようにパチパチと輝いていた。

「リンネルさん。精霊召喚からまだ日が浅いけれど、落ち着いて臨んでください」

「は、はい......精一杯やってみます」

　ベゼッセンの優しい声掛けに、ルイの硬かった表情が少しだけ和らぐ。

「では......始め」

　合図と共に、アイゼン先生の魔法弾が飛来する。

　直線的で重い一撃だ。

　ルイはトロプに目配せし、静かに、しかし迷いなく手を差し出した。

　その瞬間、トロプの体が大きく膨張し、球状の水の障壁となってルイを包み込んだ。

　バシュッ！

　魔法弾は水壁に激突するも、水流が衝撃を回転させて逃がし、霧散させていく。

　水しぶきが虹を描いて降り注ぐ中、ルイは無傷で立っていた。

「よくできました」

　ベゼッセンが温かく微笑む。

「精霊との信頼関係がしっかり築けていますね。言葉なくとも、心で通じ合っているのが伝わってくる。この調子で、これからも絆を深めていってください」

「あ、ありがとうございます......」

　ルイがほっと胸を撫で下ろす。その顔には、以前の彼にはなかった自信が微かに芽生えていた。

　その後も試験は続く。

　オーウェンは光の精霊ソラリスと共に、無駄のない優雅な防御を披露した。煌めく光の盾が魔法弾を弾き返す様は、騎士のような気品に満ちていた。ベゼッセンは「日頃からの鍛錬と信頼関係の賜物ですね」と高く評価した。

　セドリックは極度の緊張で最初は動きが硬かったものの、土の精霊と共に粘り強い防御を見せた。ベゼッセンは「最後まで精霊を信じ抜いたことが勝因です。自信を持っていい」と、教育者として申し分のない言葉で彼を励ました。

　どの生徒に対しても、ベゼッセンの評価は的確で、優しく、慈愛に満ちていた。

　誰もが彼を「理想の先生」として慕う理由がよく分かる。

　だからこそ——その仮面の下にある闇を知るキオの心は、冷え込んでいく一方だった。

そして——ついに、その時が来た。

「ネビウス！　前へ！」

　アイゼン先生の声が響く。

　キオは拳を握りしめ、一歩前に出た。

　隣には、竜人の姿をしたシュバルツが寄り添うように立っている。

　ザッ、と彼らが進み出た瞬間、訓練場の空気が変わった。

　それまで和やかだった雰囲気が、シュバルツの放つ圧倒的な存在感によって塗り替えられる。

　黒曜石の角、背中から覗く黒い翼の片鱗、そして揺らめく長い尾。

　どこからどう見ても、通常の精霊とは「格」が違う。絶対強者のみが持つ静かな威圧感が、肌を刺すように広がった。

　ベゼッセンが採点板を手にしたまま、真っ直ぐにキオとシュバルツを見つめた。

「ネビウス君」

　その声色は、他の生徒に対するのと同じように穏やかだ。

「君の精霊......スバル殿は、精霊召喚の歴史においても類を見ない存在だ。竜人。それも、竜の中でも高位......黒竜の眷属とお見受けする」

　ベゼッセンは優しげに笑った。

「だからこそ、君たちの連携をしっかりと見せてもらいたい。どんな絆が育まれているのか、楽しみにしているよ」

　キオは無言で頷いた。

　喉が張り付いて声が出ない。心臓の音がうるさいほど耳に響く。

　だが、シュバルツの魔力がふわりとキオを包み込んだ瞬間、波打っていた感情が凪いでいった。

『キオ』

『......うん』

『いつも通りでいい。俺たちの絆を、見せてやれ』

　シュバルツの言葉が、勇気となって体に満ちる。

「アイゼン先生」

　不意に、ベゼッセンが提案した。

「スバル殿の力を考慮して、少し威力を上げていただけますか？　通常の魔法弾では、評価として適切ではないかもしれません」

「おお、そうだな！　竜人相手に手加減など失礼というものだ！」

　アイゼン先生がニヤリと笑い、好戦的に拳を鳴らす。

「ネビウス、いいか？　少し本気を出すぞ！　怪我はさせんが、気合を入れろよ！」

「......はい」

　キオが覚悟を決めて頷いた瞬間——

　ゴオォッ......！

　大気が唸りを上げた。

　アイゼン先生の両手に、これまでの倍はあろうかという巨大な魔力の塊が形成される。赤黒く明滅するその光は、試験用の模擬弾という域を超えていた。

『アイゼン先生！　これは流石に大きすぎでは！？』

　キオのこめかみからタラリと汗が流れる。

「行くぞ！！」

　轟音と共に、魔法弾が放たれる。

　空気を焼き焦がしながら迫りくる破壊の奔流。直撃すればただでは済まない威力が、キオ目掛けて一直線に迫ってくる。

　周囲の生徒たちから悲鳴が上がった。

『シュバルツ』

『任せろ』

　シュバルツが一歩前に踏み出す。

　その瞬間、背中の翼がバサリと大きく展開された。

　夜空そのものを切り取ったような漆黒の翼。その内側には、星々のような紫の光点が無数に散りばめられている。

　そして——

　キオとシュバルツの魔力が、溶け合うように一つに重なった。

　頭の中に描くのは、明確な『断絶』のイメージ。

　ここにある空間を切り取り、外の世界から隔離する。座標をずらし、そこにあるはずの距離を無限に引き伸ばす。

　理屈は分かっている。構築式も頭にある。

　だが、それを現実に引きずり下ろすための魔力が、今のキオの体にはあまりに重すぎた。

「ぐっ......ぅ......！」

　全身の血管が熱くなり、脳が焼き切れそうなほどの負荷がかかる。

　それでもキオは歯を食いしばり、泥沼から足を引き抜くような感覚で魔力を練り上げた。

　二人の前の空間が、陽炎のようにぐにゃりと歪んだ。

　ガラス細工にヒビが入るような、鋭く、透明な違和感。

　そこには物理的な壁などない。ただ、空間そのものがねじれ、絶対不可侵の断層が生まれていた。

　アイゼン先生の全力の魔法弾が、キオたちの目前に迫る。

　だが——

　フッ、と音が途切れた。

　魔法弾は障壁にぶつかって砕けたのではない。

　ねじれた空間に触れた瞬間、唐突にその存在を消失させられたのだ。

　まるで、絵画の一部を消しゴムで消し去るように。あるいは、別の次元へとその座標ごとすり替えられたかのように。

　爆発も、余波すら発生しない。風も吹かない。

　ただ、圧倒的な火力が「無」へと還っただけだった。