第２７話「期末試験と繋がり(２)」

　――試験二日目。

　冬の曇天から時折、白いものがちらつく寒い朝だった。

　教室内の空気は、初日ほどの張り詰めた緊張感はないものの、連日の疲れが滲むような重たい静寂に包まれていた。

　科目は、魔法数式学と精霊学の基礎理論。

　羊皮紙に向かうキオのペン先は、驚くほど滑らかだった。

　難解な数式が、昨夜の図書室での光景――オーウェンの几帳面な文字と、セドリックの必死な顔――と共に脳裏に浮かび上がり、まるでパズルのピースがはまるように解けていく。

『よし、ここまでは大丈夫......！』

　続く精霊学の試験。

　問いの中に『世代継承契約』に関する記述問題が現れた瞬間、キオの手がピタリと止まった。

『契約の形態と、その特異性について述べよ』

　脳裏に鮮やかに蘇るのは、昨日の夕暮れ時、図書室で見たカリナの優しい横顔だ。

　祖母から受け継いだという、メラメラちゃん、フワフワくん、アクアくん。彼らがカリナに向ける親愛の情と、カリナが彼らに注ぐ家族のような愛。

　教科書に書かれた無機質な理論だけではない。そこには確かな「心」の繋がりがあるのだと、キオは彼女から学んでいた。

『ありがとう、カリナ』

　心の中で友人に感謝を告げ、キオは自然と綻びそうになる口元を引き締めながら、回答を書き連ねていった。

―――

　午後の試験が終わると、五人は校舎裏の中庭にあるベンチに集まっていた。

　枯れ葉が舞う花壇の縁に座り、セドリックががっくりと項垂れている。

「今日の魔法数式学、難しかったよね......。最後の応用問題、計算が複雑すぎて......僕、途中で時間切れになっちゃって......」

　その背中には、目に見えそうなほどの哀愁が漂っている。

「大丈夫だよ。途中式が合っていれば、部分点はしっかりもらえるはずだから」

　キオが慰めるように背中をさすると、セドリックは「うぅ......」と唸り声を上げた。

「明日で筆記試験は最後だな。科目は植物魔法学と、防衛魔法学の筆記だ」

　オーウェンが淡々と、しかし先を見据えた力強い声で告げる。その言葉に、セドリックがパッと顔を上げた。

「あ......そっか、明日は植物魔法学か......なら、僕でも何とかなるかも......」

　彼の表情に、ようやく生気が戻る。薬草や植物の知識に関しては、セドリックの右に出る者はいない。

　冷たい風が吹き抜ける中庭だったが、明日への希望が少しだけ彼らの肩を温めていた。

―――

　――試験三日目。

　最終日の朝は、突き抜けるような青空が広がっていた。

　冷え込みは厳しいが、窓から差し込む陽光はどこか晴れやかで、キオの心も不思議と穏やかだった。

「筆記試験は今日で最後だね」

　廊下を歩きながらルイが言うと、隣でカリナが「んーっ！」と声を上げながら、大きく伸びをした。凝り固まった背中をほぐすような、豪快な動きだ。

「やっとだー！　長かったぁ......！　まだ実技試験が残ってるけど、とりあえず筆記が終わればこっちのものよ！　ねえ、終わったらみんなで何か美味しいもの食べようよ！」

「いいね。頑張った自分たちへのご褒美だね」

「じゃあ、食堂のグレイスさんのところで、特別なデザートでも頼もうか」

　キオの提案に、全員が賛成の意を示すように顔を綻ばせた。

　一限目の植物魔法学は、予想通りセドリックの独壇場だったようだ。開始早々、彼のペンが走る音が軽快に響いていた。

　キオ自身も、かつて入学当初にセドリックへ「魔法の込め方」を教えた時のことを思い出しながら、慎重に、かつ着実に答えを埋めていく。植物の特性、魔力の波長、育てるための土壌。それらは全て、日々の実践の中で培ってきた知識だ。

　続く防衛魔法学の筆記。

　こちらは理論的な問題が多かったが、設問を見るたびに、アイゼン先生の熱血指導の声が脳内で再生された。

『守るとは、引くことではない！　前に出る勇気だ！』

　先生の暑苦しくも真っ直ぐな言葉が、迷うペンの先を導いてくれるようだった。

　最後の回答欄に文字を書き入れ、ペンを置いたその瞬間。

　終了を告げる鐘の音が、高らかに学園中に鳴り響いた。

「......終わった」

　キオは天井を仰ぎ、体の中に溜まっていた緊張を全て吐き出すように、深く、長く息を吐いた。

―――

　試験終了後の解放感に包まれながら、五人は約束通り食堂へと向かった。

　昼下がりの食堂は、同じように試験を終えた生徒たちの活気で溢れている。甘く香ばしい匂いが漂うカウンターへ向かうと、そこにはふくよかな笑顔があった。

「あら、みんな。試験、お疲れ様。よく頑張ったわね」

　食堂のグレイスが、まるで母親のような温かい声で迎えてくれる。

「今日はみんなが来ると思って、特別なケーキを焼いておいたのよ」

　運ばれてきたのは、真っ白な大皿に乗ったホールケーキだった。

　ふわふわのスポンジ生地に、雪のような生クリーム。そして、宝石のように輝く真っ赤なベリーがたっぷりと飾られている。

　五人は日当たりの良い窓際の丸テーブルを囲んだ。

　切り分けられたケーキと、湯気を立てる紅茶が並ぶ。

「それじゃあ......筆記試験、お疲れ様でした！」

　カリナの音頭で、紅茶のカップを掲げて乾杯の真似事をする。カチン、と陶器が触れ合う軽やかな音がした。

　早速ケーキを一口頬張る。

　滑らかなクリームの甘さと、ベリーの甘酸っぱさが口いっぱいに広がり、疲れた脳に染み渡っていくようだ。

「ん～っ！　美味しい......！」

「生き返るね......頑張ったご褒美って感じ」

　ルイも目を細めて幸せそうに味わっている。

　穏やかで、幸福な時間。

　だが、ふいにセドリックがフォークを止めて呟いた。

「でも......まだ、実技試験が残ってるよね」

　その一言で、テーブルの空気が一瞬にして凍りついたように重くなった。

　甘い味が、急に砂のように味気なく感じる。

　実技試験。

　その担当教官の名は――ベゼッセン。

　キオの指先が、無意識に震えそうになる。その不安を察したのか、隣に座っていたオーウェンが静かに、しかし力強く言った。

「......大丈夫だ」

　彼は紅茶のカップを置き、真っ直ぐにキオを見た。

「僕たちがいる。君は一人じゃない」

「そうだよ、キオ君。何があっても、私たちはキオ君の味方だから」

　ルイも真剣な眼差しで続き、カリナが身を乗り出して拳を握った。

「あたしも！　何かあったら、絶対助けるからね！　あの先生が意地悪してきたら、私が盾になってあげる！」

「ベゼッセン先生、意地悪はしなさそうだけど。僕も......力になれるか分からないけど、精一杯応援するよ」

　セドリックも、不安そうな表情を消して深く頷いてくれた。

　みんなの言葉が、冷え切っていた胸の奥に火を灯すように、じんわりと温かく広がっていく。

　自分を信じてくれる仲間がいる。その事実が、何よりも強固な魔法障壁のように思えた。

「......ありがとう、みんな」

　キオは震えを止め、笑顔で応えた。

　そして、心の奥底にいるパートナーへ呼びかける。

『シュバルツ』

『何だ？』

　すぐに返ってくる、低く落ち着いた声。

『......明後日の実技試験、少し緊張するけど......でも、大丈夫だと思う』

『そうか』

『だって、シュバルツがいてくれるから。みんなもいてくれるから』

『......ああ。俺は、いつでもキオの傍にいる。誰が何を言おうと、俺はお前の剣となり盾となろう』

　その言葉が、何よりも心強かった。

　物理的には離れていても、魂は常に背中合わせだ。

　ふと窓の外を見ると、冬の柔らかな日差しが、校庭の木々を優しく照らしていた。

　厳しい寒さの中にも、確かな春の予感が混じっている。

　冬休みまで、あと少し。

　この仲間たちと、そしてシュバルツと一緒なら、どんな理不尽な試験もきっと乗り越えられる。

　キオは残りのケーキを口に運びながら、そう強く信じていた。