間話05「ルドルフ視点_天使の教え」

　

　精霊召喚儀式が終わってから数日後のある日の夜――。

　弾かれたように、ルドルフ・ジルヴァ・ハイリヒは目を覚ました。

　全身が嫌な汗で濡れている。彼は荒い呼吸を繰り返しながら、暗い天井を睨みつけた。

　窓枠ごしに射し込む月明かりが、乱れたシーツの白さを冷ややかに浮かび上がらせている。まだ、夜は明けていない。

『また......あの夢を......』

　ルドルフは震える指先で、脂汗の滲む額を押さえた。

　夢の残滓(ざんし)が、まるで現実の記憶のように鮮明に脳裏へ焼き付いて離れない。

　精霊召喚儀式が行われた大広間。

　固唾を飲んで見守る無数の貴族、そして平民たち。その視線が注がれる召喚陣の中心に、キオ・シュバルツ・ネビウスは立っていた。

　そして――光だ。

　視界を白く染め上げるほどの、圧倒的な光。

　その奔流の中から現れたのは、竜人の姿をした精霊だった。

　濡れたような黒い鱗。天を突く黒い角。威圧的な黒い翼。

　ただそこに在るだけで周囲をひれ伏させるような、絶対的な威厳。

　キオがその竜人と手を取り合った瞬間、世界が震えたような気がした。そこで意識が途切れ、目が覚めたのだ。

『あれは......間違いなく......』

　肌に張り付く不快なシャツを脱ぎ捨て、ルドルフは水差しの水をあおった。冷たい水が喉を通り落ちていく感覚に集中し、高鳴る鼓動を鎮めようとする。だが、脳裏にはあの光景がリフレインしていた。

　神々しい姿。圧倒的な力。支配者たる威厳。

　そして――あの竜人を見つめるキオ様の表情。

「素晴らしい......」

　熱に浮かされたように、ルドルフはあえいだ。

「素晴らしい......あれこそが......キオ様に相応しい精霊......」

　歓喜で震えが止まらない。

　竜人――神の眷属とも称される最高位の精霊。それが顕現し、キオ様の傍らに立つ。これほど美しい、完成された絵画のような光景が他にあるだろうか。

　しかし――。

　ルドルフは自身の胸を強く握りしめた。

『この......高揚は、なんだ......』

　歓喜、賞賛、畏怖。

　それらの感情のさらに奥底で、黒く重い何かが蠢(うごめ)いている。説明のつかない焦燥。胃の腑が焼けるような熱。

　夢の中で二人が手を取り合った瞬間、ルドルフの心臓は早鐘を打った。

　これは崇拝だ。神聖な奇跡を目の当たりにした信徒の、あまりにも自然な反応だ。

『そうだ......これは......神への畏敬の念に他ならない』

　言い聞かせるように、何度も頭を振る。

「落ち着け......落ち着くんだ......」

　けれど、胸の奥で燻(くすぶ)る残り火は消えない。

　キオ様の姿がちらつく。

　あの高貴な御姿。気高く、何者にも穢されるべきではない存在。

　あの方が――。

「......違う！」

　叫び声が、夜の静寂(しじま)を切り裂いた。

「落ち着け......ルドルフ......お前は正しい信仰心を持っている。これは、ただの......」

　言葉を探して、空中に手を彷徨わせる。だが、この得体の知れない感情に当てはまる言葉など、どこにも見つからない。

　その時だった。

「ルドルフ様」

　柔らかな声が、部屋の空気を震わせた。

　ハッとして顔を上げると、窓辺に淡い光の球が浮いている。

　光はゆっくりと人の形を成し――純白の翼を広げた、あまりにも美しい存在へと変わった。

　大天使ルシエル。ルドルフの契約精霊だ。

　ルシエルは慈悲深い微笑みを浮かべ、音もなくルドルフの元へ歩み寄る。

「また、あの夢を御覧になったのですね」

「ああ......ルシエル......」

　すがるようにルドルフは頷いた。

「あの光景が......瞼(まぶた)に焼き付いて消えないんだ」

「当然です」

　ルシエルは、さも当たり前のように肯定した。

「あれは......真に神聖な光景でしたから」

　寝台の端に腰を下ろし、ルシエルはルドルフの肩に手を置く。

「キオ様があのような精霊を召喚されたこと、それはまさに奇跡。あなたが心を乱されるのは、魂が震えている証拠ですよ」

「そうだ......そうなんだ......」

　肯定の言葉に、ルドルフは救われたように息を吐く。

「あれは素晴らしい光景だった......キオ様に相応しい......真に相応しい精霊が......」

　だが、言葉とは裏腹に、ルドルフの表情は苦渋に歪んでいく。

「でも......僕は......」

「ルドルフ様？」

「僕は、何を......」

　握りしめた胸の布が、ギリギリと悲鳴を上げる。

「キオ様のことを考えると......胸が、ざわつく......」

　彼は頭を抱え込んだ。

「それは崇拝だと、信仰心だと、そう思っていた......でも」

　声が微かに震える。

「平民の少年たちと笑い合うキオ様の姿を思い浮かべると......」

　拳に力がこもる。

「異国の少女と親しげに話すキオ様を想像すると......」

　ダンッ！！

　衝動的に机を叩きつけた音が、鈍く響いた。

「許せないんだ！」

　せきを切ったように、ルドルフは叫んでいた。

「キオ様は......もっと......御自分の立場を考えていただかなくては！　あんな平民どもと......あんな異国の者と馴れ合うなど......！」

　肩で息をしながら、虚空を睨む。

「キオ様は特別なんだ......もっと、もっと高い場所におられるべき方なんだ......！」

　吐き出した言葉の熱に、ふと我に返る。

　これは......本当に信仰心から来る「義憤」なのか？

　それとも、自分の理想を押し付けているだけなのか――。

「ルドルフ様」

　迷いを断ち切るように、ルシエルが呼んだ。

　見上げれば、そこには変わらぬ穏やかな笑顔があった。

「あなたは......何も間違っていません」

「ルシエル......」

「あなたの考えは正しいのです」

　諭すような、静かな響き。

「私は......あなたの考えを尊重します。あなたのその感情こそを、理解しています」

「本当に......？」

「ええ」

　ルシエルは深く頷き、ルドルフの瞳を覗き込んだ。

「わかりますよ、ルドルフ様。あるべき場所に、あるべき存在がいない......その虚しさ。もどかしさ。そして......正当な怒り」

　ルドルフは息を呑んだ。

『そうだ......そうなんだ......』

　ルシエルの言葉が、心の奥底で絡まっていた感情の糸を、的確に解きほぐしていく。

「キオ様は特別な御方です」

　ルシエルは厳かに続ける。

「シュバルツ一族の至宝。そのような御方が......地を這う平民と同じ目線で語り、笑う......それは」

　一度言葉を切り、澄んだ声で断言した。

「秩序の乱れです」

「秩序の......乱れ......」

　ルシエルが相槌を打つ。

「そうです」

「神が定めた美しい秩序。それを乱すことは......世界全体の調和を崩す過ちにも繋がります」

「......そうだ......」

　ルドルフの瞳から、迷いの色が消えていく。

「そうなんだ......僕は......ただ秩序を守りたいだけなんだ......」

「ええ。あなたは正しいのです」

「でも......」

　まだ、心のどこかが警鐘を鳴らす。

「でも......僕は......」

　胸を押さえる手が震える。

「ルドルフ様」

　ルシエルが、その震える手を両手で包み込んだ。人肌とは違う、陶器のような冷たさと滑らかさ。

「自分を傷つけてはいけません」

「ルシエル......」

「あなたの感情は純粋です。一点の曇りもありません」

　静かな雨のような言葉が、心に染み込んでいく。

「あなたは......ただキオ様を正しい道に導きたいだけ。それは、なんて高潔な使命感なのでしょう」

「使命......感......」

「そうです。もっと......ご自分と、ご自分の正義を信じなさい」

「あなたは正しい。あなたの考えは間違っていません。あなたの感情は、誰よりも純粋です」

「そう......なのか......」

「ええ」

　ルシエルの微笑みが、すべてを許していた。

「ですから......苦しまないで。自分を責めないでください」

　張り詰めていた糸が切れ、ルドルフの表情が和らぐ。

『ああ......そうだ......僕は......間違っていないんだ』

『僕は......ただキオ様を......正しい道へ......』

「わかって......ます......」

　震える声で、ルドルフは応えた。

「僕が......キオ様を導かなければ......」

「そうです」

「間違いは......正さねばなりません」

「本来あるべき、美しい秩序の元に......」

　ルドルフは立ち上がった。

　その背筋には、もう迷いはない。

「そうだ......僕は......僕がやらなければ......！　キオ様を、正しい場所に......！」

　彼の瞳には、狂信にも似た決意の光が宿っていた。

「ええ。それがあなたの使命です、ルドルフ様」

　ルシエルは満足げに目を細める。

「私は......いつでも、あなたと共にいます」

「ありがとう......ルシエル......」

　ルドルフは深く安堵の息を吐いた。

　自分の怒りは不純なものではない。正義なのだ。

　あの平民たちとの関係は間違いであり、それを正すことこそが、選ばれし自分の役割なのだと。

　ルシエルの言葉によって、歪んだ論理は強固な信念へと塗り固められてしまった。

　ルシエルは、慈愛に満ちた笑顔のままルドルフを見つめている。

　その純白の翼が、月明かりの中でふわりと揺れた。

　パサリ。

　一枚の羽が、音もなく舞い落ちる。

　床に落ちたその羽に――ほんの一瞬。

　インクを垂らしたような、どす黒いシミが滲んだ。

　純白の中に、決して混ざり合ってはならない闇が生まれたかのように。

　しかし、そのシミは瞬きする間に消え失せる。

　まるで、最初からそこには清浄な白しかなかったかのように。

　ルシエルは微笑み続けていた。

「さあ、ルドルフ様。もう一度お休みになってください」

「ああ......そうだな......」

　ルドルフは寝台へと戻る。

　心は晴れやかだった。

『僕は、正しい』

『キオ様を、導く』

『それが......僕の使命』

　安らかに目を閉じる主人を、ルシエルは静かに見下ろしていた。やがてその姿は光の粒となり、夜の闇へと溶けて消えていく。

　部屋には再び、月明かりと静寂だけが残された。

　――気づくことはない。

　その優しい言葉の裏に潜む、甘美な毒に。

　ルドルフは、ルシエルの言葉を信じて眠りについた。

　自分が正義の側にいると信じて。

　そして――その信念がやがて、誰よりも大切に思う人を傷つける刃になるとは、夢にも思わずに。

　静かな夜が、更けていった。