第２５話「兄との再会、幸せな家族（４）」

　食事が終わり、みんなで後片付けを手伝っていた時だった。

　店の扉を、誰かが乱暴に叩く音が響いた。

　ドン、ドン、ドン！

「おい！ 開けろ！」

　荒い男の声が聞こえる。

「すみません、今日は貸切で......」

　トーマスが慌てて扉に向かう。

　扉の外には、酔っ払ったような中年の男性が立っていた。顔は真っ赤で、足元もおぼつかない。

「貸切？ そんなの知ったことか！ 俺は腹が減ってるんだ！」

　男は強引に店内に入ろうと体をねじ込んでくる。トーマスは慌てて男を押しとどめた。

「申し訳ございませんが、本日は......」

　トーマスが丁寧に断るが、男は聞く耳を持たない。

「うるさい！ お前、俺を誰だと思ってるんだ！」

　男がトーマスの胸倉を掴もうとした、その瞬間――

　一つの影が、音もなく男の背後に回り込んだ。

　ノックスだった。

「失礼」

　低い声と共に、ノックスは男の腕を取り、一瞬でその動きを封じた。

「うわっ！ な、何だ！」

　男が驚いて声を上げる。

　ノックスの目が、鋭く光る。

　その威圧感は、まさに歴戦の騎士のもの。研ぎ澄まされた殺気が、一瞬だけ男を包んだ。

「ひっ......！」

　男の顔が、恐怖で引きつる。

　ノックスの圧倒的な実力差と存在感を肌で感じ、男は腰を抜かさんばかりに怯えた。

「あ、あの......す、すみません......」

　男が震える声で謝罪しようとする。

　しかし――次の瞬間、ノックスの表情がふわりと柔らかくなった。

　鋭かった目が、優しい光を宿す。威圧感が霧散し、穏やかな春の日差しのような雰囲気に変わった。

「落ち着いて聞いてください」

　ノックスの声は、先ほどとは打って変わって優しい。

「あなたは今、お酒が入っていますね」

「え......あ、ああ......」

　男が戸惑いながら答える。

「お腹も空いているのでしょう。それは分かります。誰でも、お腹が空いたら機嫌が悪くなるものですから」

「......」

　男が、ノックスの言葉に毒気を抜かれたように耳を傾ける。

「でも、この店は今日、貸切なんです。事情があって、お店の方も断っている」

「......」

「あなたも、大切な家族との時間を邪魔されたら嫌でしょう？」

　その言葉に、男の表情が少しずつ変わっていく。

「あの......そう......だな......」

　男が小さく頷く。

「それに、こんな状態で無理に入っても、美味しい料理は味わえませんよ」

　ノックスが諭すように続ける。

「お酒が入りすぎていると、味がよく分からなくなる。せっかくの料理が、もったいないじゃないですか」

「......そう......なのか......」

「ええ。だから明日、もう一度来てみてはどうですか？ その時は、きっと美味しい料理が食べられますから」

　ノックスがそっと男の腕を離す。

「今日は、ゆっくり休んで、明日また来てください。約束しますよ。明日は最高の料理に出会えますから、ね？」

　その温かい言葉に、男は恥ずかしそうに頭を下げた。

「その......。す、すまなかった......俺、酔ってて......」

「いえ、気にしないでください。誰にでも、そういう日はありますから」

　ノックスが優しく男の背中を叩く。

「気をつけて帰ってくださいね。明日、お待ちしています」

「ああ......ありがとう......気をつける......」

　男がよろよろと歩き去っていく。

　ノックスは、その背中が見えなくなるまで静かに見送った。

「大丈夫ですか？」

　ノックスがトーマスに声をかける。

「はい、助かりました！」

　トーマスとアンナが深々と頭を下げる。

　その様子を見ていた子供たちからは、感嘆の声が漏れた。

「兄さん、すごかったね！　すごく......すごくカッコよかった！」

　キオが目を輝かせて言った。

「最初は怖かったけど......最後は優しかったね。びっくりしちゃった！」

　カリナも興奮気味に笑っている。

「力だけじゃなく、心で相手を諭す。それが大切なんだ」

　ノックスが穏やかに微笑む。

「あのおじさん、きっと明日ご飯を食べに来てくれますね」

　ルイが優しく言うと、ノックスも深く頷いた。

「ああ。そして、美味しい料理を食べて、心も満たされるはずだ」

「騎士は、ただ強いだけじゃダメなんだな......」

　オーウェンが尊敬の眼差しで呟く。

　キオは、そんな兄の姿を見て、改めて誇らしさを感じていた。

『ノックス兄さんは、本当に立派な騎士だな』

『ああ。力と優しさを兼ね備えている。素晴らしい男だ』

　シュバルツの声が、キオの心に響いた。

―――

　やがて、帰りの時間がやってきた。

　店先では、トーマスとアンナが名残惜しそうに手を振っている。

「お父さん！　お母さん！　私、頑張るからね！」

　ルイが大きく手を振る。

「ああ！　父さんたちは、いつでもお前を応援してるからな！　頑張るんだぞ！」

　アンナも涙を拭いながら笑顔で頷いている。

　温かい言葉を胸に、一行は馬車へと乗り込んだ。

　窓から見える景色が、ゆっくりと流れていく。リンネル洋食屋の姿が、だんだんと小さくなっていった。

　帰りの馬車の中は、満ち足りた静寂と温かい余韻に包まれていた。

　沈みかけた太陽が、冬枯れの景色をオレンジ色に染め上げている。

「良い一日だったな」

　オーウェンがポツリと呟くと、全員が深く頷いた。

　ルイの美味しい料理、ご両親の涙、そして家族の温かさ。多くを語らずとも、その場にいる全員が同じ幸福感を共有していた。

　キオは正面に座るノックスを見つめ、小さく微笑んだ。

　兄が来てくれたこと。それが何よりのサプライズで、最高の贈り物だった。

　やがて、学園の正門が見えてきた。

「みんな、今日はありがとう。気をつけて部屋に戻ってくれ」

　馬車を降りると、オーウェンが代表して言った。

　ルイ、カリナ、セドリックも、それぞれ満足そうな笑顔で軽く手を振り合い、寮へと戻っていく。

　正門前には、キオとシュバルツ、そしてノックスだけが残った。

「ノックス兄さん、今日は本当にありがとう」

　キオが改めて礼を言う。

「何を言ってるんだ。俺は護衛として来ただけだ。それに......俺も楽しかったよ。お前の友達、みんな良い子だな」

「うん」

　キオが嬉しそうに頷く。

「キオ」

「何？」

「お前、幸せそうだな」

　夕日に照らされたノックスの表情は、どこまでも優しかった。

「......うん」

　キオが素直に頷く。

「良かった。俺も、セク兄さんも、末の双子たちも、みんなお前の幸せを願ってる」

　ノックスが大きな手で、キオの頭をガシガシと撫でた。子供扱いされるのは少し恥ずかしいけれど、その手の温かさが今はただ嬉しかった。

「じゃあ、俺はそろそろ帰るよ。明日また任務があるからな」

「そっか......気をつけてね」

「ああ。また会えるさ。冬休みには、ネビウス邸で」

「うん、楽しみにしてる」

　キオが微笑むと、ノックスは満足そうに頷き、待機させていた馬へと向かった。

　夕闇が迫る中、去っていく兄の背中は、いつものように大きく、頼もしかった。

『ノックス兄さんに会えてよかったな』

　キオが心の中で呟く。

『ああ。本当に良い兄貴だ』

　シュバルツの声が、優しく同意した。

　キオは、寮へと向かって歩き出した。

　見上げれば、冬の夜空に一番星が輝き始めている。

　今日は、本当に良い一日だった。

　そして、これからも、きっと良い日々が続いていく。

　冷たい風が吹いたが、キオの胸の奥は、ポトフのスープのように温かいままだった。