第２５話「兄との再会、幸せな家族（３）」

　

　まもなくして、ルイの実家「リンネル洋食屋」に到着した。

　トーマスもアンナも人間形態を解いたシュバルツに驚き、みんなの精霊たちに圧倒され、賑やかな再会を果たしたが。そんな精霊達をもトーマス達は優しく迎え入れた。

　店の中は、相変わらず温かく清潔な雰囲気に包まれていた。

　真っ白なテーブルクロスがかけられたテーブル。窓際の花瓶に飾られた野の花。すべてが愛情に満ちている。

「さあ、こちらへどうぞ」

　アンナに案内されて、一同は店の奥にある広めのテーブルに座った。

「ノックス殿は......」

　トーマスが気を使って尋ねると、ノックスは首を振った。

「いえ、護衛として離れた席に座るつもりはありません。今日は、キオの兄として、みんなと一緒に食事をさせていただきたい」

　その言葉に、オーウェンが微笑む。

「ノックス、ありがとう。その方がキオも喜ぶよ」

「こちらこそ、感謝する。オーウェン様のお陰で、キオに会えたしな。それに、マーカスのようにガチガチに固まる必要もないだろう」

　ノックスが冗談めかして言うと、みんなが笑った。

「さて、料理の準備をしようかね」

　トーマスが腕まくりをすると、ルイが慌てて立ち上がる。

「待って、お父さん......！」

　ルイが少し緊張した面持ちで、ゆっくりと口を開く。

「今日は私が料理を作りたい」

「「え？」」

　トーマスとアンナが驚いた顔をする。

「学校で練習して、お父さんとお母さんに食べてもらいたくて」

　ルイの真剣な表情に、みんなも笑顔で頷いた。

「楽しみだね」

　キオが優しく微笑むと、ルイも安心したように笑った。

「ルイ、頑張ってね」

　カリナが励ますように言う。

「うん、ありがとう」

　ルイが厨房へと向かう。

　しばらくして、店の中に良い香りが漂い始めた。野菜と肉が煮込まれる、温かな香り。

「良い匂いだな」

　ノックスが感心したように呟く。

「ルイの料理は本当に美味しいんだよ」

　キオが誇らしげに言った。

「そうか。楽しみだな」

　やがて、ルイが大きな鍋を運んできた。

　湯気の立つポトフ。丁寧に煮込まれたじゃがいも、人参、玉ねぎ、キャベツ、そして牛肉。すべてが美しく盛り付けられている。

「お待たせしました」

　ルイが少し緊張した面持ちで言った。

「わあ、美味しそう！」

　カリナが目を輝かせる。

「本当に。見た目も綺麗だね」

　セドリックが感心したように言う。

　一人ひとりの前に、ポトフが配られていく。

　トーマスとアンナの前にも、ルイが丁寧に料理を置いた。

「お父さん、お母さん......私、頑張ったの」

　ルイの声が、わずかに震えている。

「ああ、ありがとう、ルイ」

　トーマスが優しく微笑む。

「さあ、みんなで食べましょう」

　アンナが声をかけた。

「「「いただきます」」」

　全員で手を合わせ、料理に手をつける。

　キオが一口食べた瞬間、目を輝かせた。

「......美味しい」

　野菜の甘み、肉の旨み、そしてスープの深い味わい。すべてが完璧に調和している。

「本当に美味しいな」

　オーウェンも感心したように言う。

「これは......すごいな」

　ノックスが驚いたように呟く。

「火加減も、味付けも、完璧だ。うちの宿舎で毎日食べたいくらいだよ」

　その言葉に、ルイの顔が明るくなった。

「ルイの料理はいつも美味しいけど、今日のはもっともっと、すっごく美味しいわ！」

　カリナが嬉しそうに笑う。

「野菜の切り方も綺麗だし、うーん、スプーンが止まらないよ」

　セドリックが感心したように、黙々と食べ続けていた。

「ありがとう、みんな」

　ルイが照れくさそうに微笑む。

　トーマスが一口食べ、ゆっくりと咀嚼する。その表情が、驚きから、じんわりとした喜びに変わっていく。

「……野菜の芯まで、柔らかい」

　ぽつりと呟いたトーマスの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　そして、ゆっくりと目に涙が溢れていく。

　アンナもゆっくりゆっくりとポトフを味わう。その目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

「お父さん？ お母さん？」

　ルイが驚いて声をかける。

「ルイ......」

　アンナの声が震える。

「こんなに......こんなに美味しい料理を作れるようになって......」

「お前は本当に成長したな」

　トーマスの目からも、大粒の涙が溢れていた。

「お父さん、泣かないで」

　ルイも目を潤ませながら、優しく父親の手を握った。

「嬉しいんだ、ルイ」

　トーマスの声が、感情で震える。

「お前が......こんなに立派になって」

「俺たちの娘が......こんなに」

　アンナも涙を拭えない。

「あなた、泣きすぎよ」

　アンナがトーマスに声をかけるが、自分も泣いている。

「だって......」

　トーマスは声を上げて泣き始めた。

「ルイが......」

　その姿に、ルイも涙を抑えきれなくなった。

「お父さん......お母さん」

「ルイ......」

　トーマスが立ち上がり、ルイを強く抱きしめた。

「お前は......俺たちの誇りだ」

「ありがとう......お父さん」

　アンナも二人に加わり、三人で抱き合う。

　その光景を見て、その場にいた全員の胸が温かくなった。

　キオは優しく微笑んだ。

『ルイもトーマスさんもアンナさんも......本当に温かいな』

「ルイ、素晴らしい料理だよ」

　キオが優しく声をかける。

「本当に。ご両親の愛情が、ルイに受け継がれているんですね」

　オーウェンも感動した様子で言った。

「家族の絆が、この料理に込められている」

　ノックスが穏やかに微笑む。

「ルイの心がこの料理に込められている。トーマスさんやアンナさんから受け継いだものだな」

　その言葉に、ルイは涙を拭きながら微笑んだ。

「ありがとう......みんな......」

　トロプとフレアも、ルイの周りをくるくると飛び回り、祝福するように光を放っている。

　店の中は、温かい愛情に包まれていた。

　アンナが涙を拭いながら、みんなに声をかけた。

「さぁさぁ、せっかくルイが作ってくれたんだもの、皆さんも、たくさん食べてくださいね」

「「はい」」

　みんなが笑顔で頷いた。

　午後の陽射しが、窓から優しく差し込んでいた。

　テーブルを囲む人々の笑顔が、その光に照らされて輝いている。

　そこには、血の繋がりを超えた、心の繋がりがあった。

「みんな、おかわりはどう？」

　トーマスが嬉しそうに尋ねる。

「はい！」

　カリナが元気よく答えた。

「僕も、もう一杯いただきたいです」

　セドリックも遠慮がちに言う。

「もちろん、たくさんありますよ」

　アンナが笑顔で言った。

　店の中には、笑い声と幸せな会話が満ちていた。

　ルイは、家族と友達が一緒に笑っている光景を見て、幸せを噛みしめていた。

　トロプとフレアも、嬉しそうに光を放っている。

　この瞬間が、永遠に続けばいいのに――

　ルイは、そう願わずにはいられなかった。