第２５話「兄との再会、幸せな家族（２）」

「改めて自己紹介するよ。俺はノックス・ロート・フラム。今日はオーウェン様の護衛として同行させてもらう」

　ノックスがみんなに向けて、キビキビとした動作で丁寧にお辞儀をした。

　ルイ、カリナ、セドリックの三人は、改めてノックスを見つめた。

　燃えるような紅蓮の髪。整った顔立ちに、力強い体つき。騎士らしい凛とした立ち姿。その圧倒的な存在感に、三人は思わず息を呑んだ。

「よ、よろしくお願いします......！」

　セドリックが緊張で声を裏返らせながら言う。

「よろしくお願いします」

　ルイも背筋を伸ばし、丁寧にお辞儀を返す。

「よろしくね！ ......あ、よろしくお願いします！」

　カリナがついつい普段の調子で言いかけ、慌てて改まった。

「あの、ロート......フラム、とおっしゃいましたか？」

　少し落ち着いてから、セドリックが不思議そうに首を傾げた。

「キオ君のお兄さんなのに、どうして一族名や家の名前が違うんですか？」

　セドリックはチラリとノックスの紅蓮色の髪を見た。

　その疑問に、ノックスは優しく微笑み、吐く息を白く揺らした。

「訳あって、母方の家に養子に入っているんだ。この髪色は母さんに似たんだよ」

　ノックスが自分の紅蓮の髪を軽く指先で払う。

「そういうことなんですね......失礼しました」

　セドリックが納得したように頷いた。

　確かにキオとノックスの髪色は異なるが、その紫色の瞳は2人の繋がりを表していた。

「いや、気にするな。血の繋がりは変わらない。俺はキオの兄だし、ネビウス家は俺の大切な家族だ」

　その力強い言葉を聞いて、キオが嬉しそうに微笑む。

　ノックスの温かい人柄に触れ、緊張していた三人も安心したように表情を緩めた。

「それと、キオから話は聞いている。君がルイだな」

　ノックスがルイに視線を向けると、ルイは少し戸惑いながらも頷いた。

「は、はい。初めまして......？」

　ルイは首を傾げる。見覚えがあるような気もするが、はっきりとは思い出せない。

「久しぶりだな。7年前、俺が君の家にキオを迎えに行った時のことを覚えているか？」

「え......？」

　ルイが瞬きをする。

　7年前、キオが迎えに来た家族と一緒に旅立った日。あの時、キオの手を引いていた背の高い赤髪の人は――。

「あ......っ！ あの時の、赤い髪のお兄さん！」

　ルイがポンと手を打って声を上げた。

「思い出してくれたか。あの時はまだ小さくて、お母さんの後ろに隠れていたのにな。ずいぶんと素敵なお嬢さんになった」

　ノックスが懐かしそうに目を細めると、ルイは照れくさそうに頬を染めた。

「えへへ......あの時は、キオ君がいなくなっちゃうのが寂しくて......ご挨拶もできなくてごめんなさい」

「いや、気にするな。それより、あの時は本当に世話になった。ありがとう」

　ノックスが改めて深く頭を下げると、ルイは慌てて手を振った。

「いえいえ、そんな！ 私の方こそ、キオ君と仲良くさせてもらって......」

「それでも、感謝してる。改めて、ありがとう」

　その真摯な態度に、ルイも嬉しそうに微笑んだ。

「さあ、みんな。カリナが凍ってしまう前に出発しようか」

　オーウェンの気遣う声に、カリナが「うん、早くぅ......」と涙声で頷く。

　一同は苦笑しながら、待機していた馬車へと向かった。

―――

馬車の中は暖房の魔道具が効いており、心地よい暖かさに包まれていた。

　魔道具で広い空間と拡張された馬車の中、精霊たちもそれぞれの場所でくつろいでいる。

「はぁぁ〜、生き返るぅ......」

　カリナがポンチョとマフラーを外し、座席に沈み込むように息をつく。メラメラちゃんたちが心配そうに彼女の顔を覗き込んでいた。

「ノックス兄さん、いつ王都に来たの？」

　向かいに座ったキオが尋ねる。その隣には、当然のようにシュバルツが座り、キオを見守っている。

「昨日の夜だ。オーウェンから護衛の依頼を受けてな」

「マーカスさんは大丈夫なの？」

　改めて話題が出ると、キオは心配そうに眉を下げた。

「ああ、ただの風邪らしい。暖かくして寝ていれば数日で回復するだろう」

　ノックスが頼もしく頷く。

「それにしても、キオ」

「何？」

「お前、また背が伸びたな」

「そうかな......」

　キオが照れくさそうに笑う。

「ああ。しっかり食べて、よく眠ってるみたいだな。良いことだ」

「それは俺がしっかりと管理しているからな」

　シュバルツが腕を組み、得意げに口を挟んだ。

「スバルさんはキオ君の食事とかも見てるんですか？」

　セドリックが興味津々で尋ねる。膝の上ではコロネが丸まって眠っている。

「当然だ。キオの健康管理は俺の重要な務めだと思っているからな。好き嫌いなどさせんぞ」

「うっ......まさか、トマトの話をしてないよね？」

　キオがバツが悪そうに視線を逸らすと、馬車の中に笑いが起きた。

　ノックスもその様子を見て、安心したように目を細める。

「良いパートナーを持ったな、キオ」

「うん。最高のパートナーだよ」

　キオの言葉に、シュバルツは満足そうに微笑み、そっとキオの肩に手を置いた。

　窓の外には、冬枯れの景色が流れていく。

　精霊たちも交えた賑やかで温かい旅路は、目的地であるリンネル洋食屋へと続いていた。