第２４話「買い出しと小さな贈り物（３）」

　学園に戻り、静けさに包まれた食堂の調理場へと向かう。

　扉をゆっくりと開けると、そこには既にトムとティナが待っていた。

　二体のブラウニーは、キオとルイ、そしてシュバルツの姿を見つけると、ぱあっと顔を輝かせ、嬉しそうに跳ね回った。その全身から「待ってました！」という喜びが溢れ出しているようだ。

「ただいま、トムとティナ。お待たせ」

　ルイが柔らかく微笑むと、ブラウニーたちは姿勢を正し、礼儀正しく丁寧にお辞儀をした。

　トムが綺麗に磨かれた調理台を誇らしげに指差し、ティナがパチパチと薪が燃える暖炉の方へと案内する。

「ありがとう。じゃあ、始めるね」

　ルイが買ってきたばかりの新鮮な材料を、広い調理台の上に並べていく。

　土の香りが残るじゃがいもと人参、艶のある玉ねぎ、ずっしりと重いキャベツ、赤身の美しい牛肉、そして爽やかな香りを放つ数種類の香草。

　全ての役者が揃った。

「それじゃあ、作ろうか」

　キオが声をかける。

「うん！」

　ルイの表情が、ふっと引き締まり、料理人の真剣なものへと変わった。

―――

　まず、野菜を洗う工程だ。

　トムが、どこから汲んできたのか、透き通った清潔な水が入った桶をヨイショと用意してくれた。

「ありがとう、トム」

　ルイが微笑むと、トムは照れ隠しのようにその場で嬉しそうに跳ねた。

　すると、水の妖精トロプも桶の周りをふわふわと漂い始めた。トロプが触れるたび、桶の水がキラキラと光を帯び、より一層清らかに澄んでいくようだ。

「トロプも手伝ってくれてるのね。ありがとう」

　感謝を伝えると、トロプは嬉しそうにぷるぷると体を揺らした。

　次は、野菜を切る作業に移る。

　まな板の上に、洗いたてのゴロゴロとしたじゃがいもを置く。

「じゃがいもは......火が通りやすいように、一口大に切って」

　ルイが丁寧に包丁を入れる。トン、トン、とリズミカルで心地よい音が響き始めた。

「人参は味が染みるように乱切りにして、玉ねぎは食感が残るように大きめに......」

　ルイは手元に集中し、一つ一つ慈しむように丁寧に切っていく。

　わずかに俯いたその真剣な横顔を、キオは邪魔をしないよう静かに、優しく見守っていた。

「僕も手伝うよ。肉を切るね」

「ありがとう、キオ君」

　キオは別のまな板で、肉を一口大に切り分けていく。弾力のある肉に包丁を入れる感触が手に伝わる。

　トロプとフレアは、まな板の横で応援するように、右へ左へと揺れている。

「こら、二人とも。危ないから邪魔しちゃダメだよ」

　ルイが優しく注意すると、二体は「はーい」と言うかのように素直にルイの肩へと移動し、ちょこんと座った。

「俺はキャベツを切ろう」

　シュバルツが低い声で言った。慣れた手つきで包丁を扱う。

「ありがとう、スバルさん」

　ルイが嬉しそうに微笑む。

　三人で協力し、ザクザクと野菜を切る音が重なり合う。やがて、全ての下準備が終わった。

「次は、肉を炒めるね」

　ルイが鍋を火にかける。

　火の妖精フレアが、待ってましたとばかりに暖炉の火の周りで嬉しそうに揺れた。鍋底を舐める炎の勢いが、まるで意思を持ったかのように最適に調整されていく。

「フレアもありがとう」

　ルイが微笑みかけると、フレアはポッと一層明るく輝き、熱を増した。

　温まった鍋に油を引き、肉を投入する。

　ジュウッ――という小気味よい音と共に、肉の焼ける香ばしい匂いが一気に立ち込めた。

「いい音だね」

　鼻をくすぐる香りに、キオが自然と微笑む。

「うん」

　ルイも嬉しそうに声を弾ませた。

　肉の表面の色が変わり、焼き目がついたら野菜を加える。

「全体に油が回るまで炒めて......」

　木べらを使って、ルイが丁寧に野菜と肉を混ぜ合わせていく。鍋の中で鮮やかな色が踊る。

「よし。じゃあ、水を注いで......」

　ジャーッという音と共に、ルイがたっぷりの水を加える。

「ローリエとタイムを入れて......」

　仕上げに香草を加えると、湯気と共にふわりと爽やかで上品な香りが立ち上った。肉の脂とハーブの香りが混ざり合い、食欲をそそる。

「あとは、じっくり煮込むだけ」

　ルイが期待を込めた瞳でそう言った。

―――

　コトコトと鍋が煮込まれている間、ブラウニーたちが甲斐甲斐しく調理場を綺麗にしてくれる。

　使った道具を手際よく洗い、床に落ちた野菜くずをささっと片付けてくれるのだ。

「トムとティナ、本当にありがとう」

　キオが深々と頭を下げると、ブラウニーたちは褒められ慣れていないのか、照れたように身を縮めてモジモジとした。

「いい香りだね」

　漂ってくる湯気の香りに、キオが鼻を鳴らす。

「うん。順調に煮えてる」

　ルイが鍋の蓋を少しずらして覗き込む。グツグツと沸き立つスープの中で、野菜たちが踊っている。

　しばらくして、味見をしたルイが小さく首を傾げた。

「あれ......少し、味が薄いかな......」

「塩を足せばいい。野菜の甘みが出ている分、引き締めが必要だ」

　シュバルツが的確かつ短く助言する。

「そうね。ありがとう、スバルさん」

　ルイが塩をひとつまみ、パラパラと鍋に落とす。

　やがて、野菜の角が取れて柔らかくなり、スープ全体に素材の旨味が溶け出し、黄金色に輝き始めた頃。

「そろそろかな......」

　ルイがお玉ですくい、慎重に味見をする。

　ふうふう、と息を吹きかけ、一口、スープを口に含む。

「......うん！」

　ルイの顔が、ぱっと花が咲いたように明るくなった。

「完成！」

　調理場全体が、温かくて優しい、幸せな香りに満ちていた。

「じゃあ、みんなで食べよう」

　キオの提案に皆が頷く。

「うん」

　ルイが、熱々のポトフをそれぞれの器に取り分ける。

　キオの分、ルイの分、そしてシュバルツの分。

　さらに、手のひらサイズの小さな器にも取り分けて、トムとティナに差し出した。

「トムとティナも、どうぞ。手伝ってくれてありがとう」

　ブラウニーたちは、わあっと声を上げんばかりに嬉しそうに跳ねて、湯気の立つ小さな器を大切そうに受け取った。

　トロプとフレアにも、それぞれ小さなカップでスープを分けてあげる。

「それじゃあ、いただきます」

　三人が揃って手を合わせ、感謝を捧げた。

　スプーンで一口、スープを飲む。

　熱い液体が喉を通ると、野菜と肉の優しい味わいがじわりと口いっぱいに広がった。身体の芯から温まるような味だ。

「美味しい......！」

　キオが目を輝かせて声を漏らす。

「本当？」

　ルイが不安と期待の入り混じった顔で尋ねる。

「うん。すごく美味しいよ、ルイ。毎日食べたいくらいだ」

「よかった......」

　ルイの表情から緊張が解け、安堵と喜びで満ちていく。

「上出来だ」

　シュバルツもスープを口にし、短く、しかし満足げに評価した。

「ありがとう、スバルさん」

　具材を口に運ぶ。

　じゃがいもは、ほくほくと崩れるほど柔らかい。

　人参は、土臭さは消え、優しい甘みが際立っている。

　玉ねぎは、とろりと舌の上で溶けるほど煮えて、スープに深いコクを加えている。

　そして肉は、繊維がほどけるほど柔らかく煮込まれており、噛むほどに旨味が溢れ出した。

「この腕前ならトーマスさんもアンナさんも、きっと喜んでくれるよ」

　キオが確信を持って微笑む。

「うん。そうだといいな」

　ルイがはにかむように、嬉しそうに答える。

　足元を見れば、ブラウニーたちも小さな器から一生懸命スープを飲んでいる。

　二体とも、ほっぺたが落ちそうなほど幸せそうな顔だ。

　トロプとフレアも、それぞれのカップのスープを味わい、満足げに明滅している。

「みんな、美味しい？」

　ルイが尋ねると、ブラウニーたちは口をもぐもぐさせたまま力いっぱい頷き、トロプとフレアは嬉しそうにゆらゆらと揺れた。

―――

「ねえ、キオ君」

　食後の余韻の中で、ルイが少し照れたように切り出した。

「なに？」

「今日は、ありがとう。荷物持ちも、手伝いも......ずっと付き合ってくれて」

「ううん、僕も楽しかったよ。こんなに美味しいものが食べられたしね」

　キオが冗談めかして微笑む。

「スバルさんも、ありがとう」

「例には及ばん。俺も楽しかった」

　シュバルツは笑顔で答える。

　窓の外に目をやると、空は茜色に染まり、夕陽が沈みかけていた。

　調理場に残るのは、料理の温かい香りと、皆の穏やかな笑い声。

「週末、食べてもらうの、楽しみだね」

　キオが言う。

「うん。自信、ついたと思う」

　ルイが柔らかく微笑む。

「楽しみだな」

　シュバルツが目を細めて静かに言った。

「うん」

　キオも深く頷く。

　調理場には、どこまでも温かくて、幸せな時間が流れていた。

　トムとティナも、トロプとフレアも、種族を超えてみんな一緒に。

　

　そして、ルイの髪には赤と青のリボンが結ばれており、沈みゆく夕陽を受けて、二人の絆のように優しく輝き続けていた。