第２４話「買い出しと小さな贈り物（２）」

　学園の正門前。

　キオとルイ、そしてシュバルツが立っていた。

「スバルさん、たぶんその姿だと街で目立っちゃうと思う。というか結構騒ぎになっちゃうかも」

　ルイが心配そうに、竜人の姿のシュバルツを見上げる。竜の眷属ともなれば、確かに街中では注目の的だろう。

「そうだな。では、人型になろうか」

　シュバルツが短く答えると、その体が淡い光の粒子に包まれた。

　光は輪郭を溶かし、新たな形を紡いでいく。やがて光が収まると、そこには――黒いロングコートを着た青年が立っていた。

　艶やかな黒髪に、紫水晶のような瞳。整った顔立ちは、街ゆく人々が思わず振り返りそうなほど美しい。

「わあ......」

　その変貌ぶりに、ルイが小さく息を呑む。

　キオはルイの耳元で、小さく囁いた。

「なんか......この姿でも目立ちそうだね」

　ルイは頬を少し染めながら頷いた。

「そうだね」

　『それで言ったら、キオ君も目立つと思うんだけどな同......』

　ルイは心の中でそっと呟き、隣に立つキオの横顔を盗み見た。

「では、行くか」

　人型になっても変わらないシュバルツの低い声が、出発を促す。

「うん」

　キオとルイが頷く。

　トロプとフレアも、嬉しそうにルイの周りをくるくると飛び回った。

　5人は冬の風を感じながら、賑やかな商業通りへと足を踏み入れた。

―――

　商業通りは、夕方の買い物客で賑わっていた。

　色とりどりの商品が並ぶ露店、呼び込みの声、美味しそうな匂い――活気に満ちた雰囲気が、通り全体を包んでいる。

「わあ、賑やか」

　ルイが嬉しそうに目を輝かせる。

「まず、野菜から見ようか」

　キオが提案する。

「うん」

　三人は、野菜を売る露店へと向かった。

　色鮮やかな野菜が、丁寧に並べられている。

「ポトフに必要なのは......じゃがいも、人参、玉ねぎ、キャベツ」

　ルイがメモを確認しながら、一つ一つ野菜を見ていく。

「このじゃがいも、どうかな......」

　ルイが一つ手に取る。

「それは選ばない方がいい」

　シュバルツが低い声で告げた。

「え？」

「そのじゃがいもは、芽が出かけている。煮込んでも食感が悪くなるだろう」

「あ、本当だ......」

　ルイが驚いた様子で見直す。

「スバル、料理に詳しいんだね」

　キオが感心したように言うと、シュバルツは短く答えた。

「長い時を生きていれば、自然と身につくものだ」

「じゃあ、こっちのじゃがいもの方がいいかな」

　ルイが別のものを手に取る。

「ああ、それなら問題ない」

　シュバルツが頷く。

「次は人参......これはどう？」

　ルイが別の野菜を手に取る。

「それは良い。色が濃く、身が締まっている」

　シュバルツが肯定する。

「よかった。じゃあ、玉ねぎは......」

　ルイが玉ねぎを選ぼうとする。

「大きめのものを選べ。煮込むと小さくなるからな」

「なるほど......」

　ルイは大きめの玉ねぎを選んだ。

「勉強になるね、スバルさん」

　ルイが嬉しそうに微笑む。

「まぁな」

　シュバルツはぶっきらぼうに言葉を放つが、その顔は満更でもなさそうだった。

　

　その時、トロプとフレアがキオにちょっかいをかけ始めた。

　水の妖精トロプが、キオの髪の周りをふわふわと漂い、時々冷たい水滴を落とす。火の妖精フレアは、キオの頬の近くで小さく揺れて、ほんのり温かい。

「こら、二人とも」

　ルイが慌てて止めようとするが、キオは笑っている。

「大丈夫だよ、ルイ。ふふ、2人とも可愛いね」

　キオがトロプとフレアに優しく微笑むと、二体の妖精は嬉しそうに揺れた。

「ふふ......二人とも、キオ君が好きなのね」

　ルイが微笑む。

「次はお肉だね」

　キオが言う。

「うん」

　ルイが肉屋の前に立つ。

「ポトフ用の牛肉を......あ、この部位はどうかしら」

　ルイが一つを指差す。

「脂身が多いんじゃないか？」

　シュバルツが低い声で止めた。

「多いかなー？」

「ポトフには、もう少し赤身が多い部位の方が向いていると思うぞ」

「そうなんだ？」

「ああ。脂が多いと、スープが濁る。澄んだスープを作りたいのであれば、赤身を選ぶのが賢明だ」

「すごい......」

　ルイとキオは、シュバルツの知識の深さに驚いていた。

「スバル、どこでそんなに詳しくなったの？」

　キオが尋ねると、シュバルツは少し間を置いてから答えた。

「......昔、料理好きな知り合いから教わった」

　その言葉に、ルイは感心したように頷き、微笑んだ。

「ありがとう、スバルさん。おかげで、美味しいポトフが作れそう」

　

　肉屋の店主が、シュバルツのアドバイス通りの部位を切り分けてくれる。

「ありがとうございます」

　ルイが丁寧に礼を言って、肉を受け取った。

「次は......香草だね」

　ルイがメモを確認する。

「ローリエとタイムがあれば十分だ」

　シュバルツが頷く。

　香辛料を売る露店で、ルイは丁寧に香草を選んだ。

「これで、材料は揃ったね」

　キオが荷物を確認する。

「うん。あとは......」

　ルイがふと、雑貨屋の方を見た。

「少しだけ、見ていってもいい？」

「もちろん」

　キオが微笑む。

　

　5人は、色とりどりの雑貨が並ぶ店へと足を踏み入れた。

　可愛らしい食器、美しい布、手作りの装飾品――様々なものが、所狭しと並んでいる。

「わあ......」

　ルイが嬉しそうに、一つ一つを眺めていく。

　キオも、店内を見回していた。

　その時――キオの目が、一つのリボンに留まった。

　雑貨屋の店先で、赤と青、二色の糸で丁寧に編まれたリボンが、光を受けてきらきらと輝いている。

「あの...」

　キオは店主に声をかけ、そのリボンを手に取った。

　ふと、隣を歩くルイに目を向ける。

　ルイの髪は、今日もシンプルな紐で結ばれていた。

　『このリボン、ルイの髪の色に合いそう』

　それに、赤と青なトロプとフレアの色でもある。

　自然と笑みがこぼれた。

「ルイ」

　キオは明るく笑いながら、リボンを差し出した。

「これ、ルイに似合うと思って」

「え...？」

　ルイの瞳が大きく見開かれる。

「トロプとフレアの色だし、ルイの髪の色にも合うと思うんだ」

　ルイの顔が、見る見るうちに真っ赤に染まっていく。

「あ、ありがとう...」

　小さな声で、でも心からの感謝を込めて、ルイはそっとリボンを受け取った。

　トロプとフレアも、嬉しそうにルイの周りを揺れる。

　二体の精霊も、このリボンを気に入ったようだ。

　その様子を見ていたシュバルツが、何も言わずにキオの頭にそっと手を置いた。

　優しく、愛おしそうに撫でる。

「？」

　キオは不思議そうな顔でシュバルツを見上げた。

　シュバルツは小さく微笑んで、何も答えなかった。

　ただその紫色の瞳には、深い温かさが宿っていた。

「調理場のブラウニーたちを待たせてしまうし、戻ろっか」

　キオがそう言って、前を歩き出す。

　シュバルツもその後に続いた。

　

　ルイは、その場に少しだけ立ち止まっていた。

　受け取ったばかりのリボンを、ギュッと胸に抱きしめる。

　そして――

　顔を上げたルイの表情は、とても嬉しそうで、幸せそうな微笑みに満ちていた。

「ルイ？」

　前を歩くキオが振り返る。

「あ、うん！　今行く！」

　ルイは慌てて駆け出した。

　リボンを大切に握りしめたまま。

　

　三人は、学園への道を戻り始めた。

　夕陽が、三人の背中を優しく照らしている。

　トロプとフレアも、嬉しそうにルイの周りを揺れていた。

「ポトフ楽しみだね」

　キオが言う。

「うん」

　ルイが頷く。

　その手には、赤と青のリボンが、大切に握られていた。