第２４話「買い出しと小さな贈り物」

　精霊の授業の後、ルイの両親が営むリンネル洋食屋に、週末みんなで遊びに行く約束をした。

　その翌日――次の日の放課後。

　キオたちはいつもの教室に残っていた。授業を終えた生徒たちが帰り支度を済ませ、廊下からは賑やかな話し声が遠ざかっていく。

　窓の外には冬の柔らかな日差しが差し込み、舞い遊ぶ塵がキラキラと光っていた。穏やかな放課後の時間が流れている。

「ふう、今日の授業も終わったわね」

　カリナが椅子の背もたれに体重を預け、大きく伸びをする。関節が小さく鳴る音が、静かになった教室に響いた。

「お疲れ様」

　ルイがふわりと微笑みながら、教科書を丁寧に鞄へしまい、自分の荷物をまとめ始めた。

　その時、ふと手を止めたルイが、何かを思い出したように顔を上げる。

「あのね......みんなに相談したいことがあるんだけど」

「なに？」

　キオが不思議そうに首を傾げると、ルイは少し言い淀んでから口を開いた。

「週末、お店に行くでしょう？」

「うん」

　みんなが頷くのを見て、ルイは居住まいを正した。

「その時に......私の作った料理を、お父さんとお母さんに食べてもらいたいの」

　ルイの表情が、真剣なものに変わる。その瞳には、揺るぎない強い決意が宿っていた。

「成長を見せたいんだ。だから、その前に練習したいの」

　その言葉を聞いて、友人たちの顔がほころぶ。

「それはいいことだね」

　セドリックが優しく微笑み、同意を示す。

「ああ、素敵な考えだと思う」

　オーウェンも深く頷いた。

「いつもみたいに、寮の調理場で練習するの？」

　カリナが何気なく尋ねると、ルイは困ったように眉を寄せ、視線を落とした。

「それが......」

「どうしたの？」

「今日、寮の調理場が使えないの」

「え？　どうして？」

「さっき寮母さんに聞いたら、急遽清掃作業が入ったんだって」

「清掃作業？」

「うん。昨日、火の魔法を間違えて暴発させた生徒がいたらしくて......調理場が結構煤(すす)で汚れちゃったみたい」

　ルイが申し訳なさそうに説明する。自分のせいではないと分かっていても、予定が狂ってしまったことが残念なのだろう。

「それは大変だな」

　オーウェンが同情するように声を落とす。

「だから、今日はどこか別の場所で練習しないといけないんだけど......」

　困り果てた様子のルイを見て、キオは一つの案を思いついた。

「食堂の先生に相談してみたら？」

「そっか......聞いてみようかな」

　キオの提案に、ルイが希望を見出したように頷く。

「僕たちも何か手伝えることがあったら言ってくれ」

　オーウェンが優しく言うと、ルイはハッとした顔をした。

「ありがとう。でも、オーウェン君は今日、お城に呼ばれてるんじゃなかった？」

「あ......そうだった」

　オーウェンが残念そうに眉を寄せ、肩をすくめる。

「すまない、ルイ。手伝えなくて」

「ううん、大丈夫。お仕事、頑張ってね」

「私たちも......ごめん、ルイ」

　カリナが両手を合わせて、申し訳なさそうに言った。

「シュトゥルム先生の宿題、まだ終わってなくて。これから図書室に行かなきゃいけないの」

「どうしても分からないところがあって......」

　セドリックもがっくりと肩を落とす。どうやら分からないところかわ多かったようだ。

「大丈夫だよ、みんな。気にしないで」

　気を使わせまいと、ルイが努めて明るく微笑む。

　そんな彼女を見て、キオは自然と言葉を紡いだ。

「僕は大丈夫。一緒に行くよ」

「キオ君......ありがとう」

　ルイの笑顔が、ぱあっと花が咲いたように一層明るくなった。

　

―――

　キオとルイは、食堂を管理している先生のもとへ向かった。

　校舎の一角にある食堂の管理室の扉をノックすると、中から優しい声が聞こえてきた。

「はい、どうぞ」

　重厚な扉を開けると、ふわりとスープのような温かい香りが漂ってきた。

　書類の積まれたデスクの向こうには、50代ほどの、ふくよかで温かそうな女性が座っていた。グレイス・ホッパー先生だ。

「あら、ルイさんとキオ君。どうしたの？」

　眼鏡の位置を直しながらホッパー先生が尋ねる。

「あの、先生。お願いがあって来ました」

　ルイが礼儀正しく頭を下げる。

「どんなお願いかしら？」

「調理場を、少しの間、使わせていただけないでしょうか？」

　真っ直ぐなルイの視線を受け、ホッパー先生は優しく微笑んだ。

「料理の練習？　いつもは寮の調理場を使ってるわよね？」

「はい。でも今日は、急遽清掃作業が入ってしまって......」

「あらあら、そうだったわね。火の魔法の暴発で大変だったみたいね」

　ホッパー先生が苦笑する。

「それで、週末に実家であるお店に行く予定なんです。その時に、自分の作った料理を食べてもらって、成長を見せたいんです」

　熱のこもったその言葉に、ホッパー先生の表情が一層柔らかくなった。

「まあ、素敵な心がけね」

「ありがとうございます」

「ただね」

　ホッパー先生が少し困ったように眉を寄せ、手元のペンを置いた。

「食堂の調理場は、安全管理が厳しいの。寮の調理場とは違って、生徒だけで使うことは、原則として許可できないのよ」

「そう、ですよね......」

　期待していた分、ルイの落胆は大きかった。がっくりと目に見えて肩を落とす。

　そんなルイを見て、ホッパー先生が悪戯っぽく微笑んだ。

「でも」

「え？」

　ルイが顔を上げる。

「私の精霊たちと一緒なら、許可できるわ」

「精霊たち......ですか？」

「ちょっと待ってて」

　ホッパー先生がパン、と軽く手を叩く。

　すると、どこからともなく小さな二つの影が現れ、デスクの上に飛び乗った。

　それは、ブラウニーだった。

　体長30センチほどの小さな精霊で、茶色の肌に大きな瞳、そして特徴的な尖った耳を持っている。二体とも、その小さな体にぴったりの可愛らしいエプロンを身につけていた。

「この子たちは、トムとティナ。双子のブラウニーなの」

　ホッパー先生が紹介する。

　二体のブラウニーは、キオとルイに向かって、ちょこんと丁寧にお辞儀をした。

「可愛い......」

「わぁ、こんにちは」

　ルイもキオも目を輝かせて身を乗り出す。

　ブラウニーたちは言葉を喋ることはできないが、身振り手振りで一生懸命コミュニケーションを取ろうとしていた。トムと思しき一方が右手を挙げて挨拶し、もう一方のティナがくるりとその場で一回転して見せる。

「この子たちは、調理場の安全と清掃を担当しているの。火の管理も完璧だし、掃除も得意よ」

「すごい......」

　キオは感心して声を漏らす。小さくても頼もしそうな精霊たちだ。

「調理場の管理人のような存在なのよ」

　ホッパー先生が愛おしそうに彼らを見つめながら説明する。

「だから、トムとティナと一緒なら、調理場を使っていいわ」

「本当ですか！　ありがとうございます！」

　ルイが弾かれたように顔を上げ、嬉しそうに深々と頭を下げる。

　それを見て、トムとティナも嬉しそうにぴょんぴょんと跳ねた。

「何を作るつもり？」

「ポトフを作りたいんです」

「いいわね。材料はどうするの？」

「これから、商業通りで買ってこようと思います」

「そう。じゃあ、気をつけて行ってらっしゃい」

「はい！」

　先ほどの落胆が嘘のように、ルイの顔は明るく輝いていた。

　

―――

　管理室を出て廊下を歩き出すと、ルイは嬉しそうにキオを振り返った。

「キオ君、ありがとう。一緒に来てくれて」

「うん。よかったね、許可が出て」

「これから買い出しに行くんだけど......荷物持ち、お願いしていい？」

　恐る恐る尋ねるルイに、キオは自然に頷く。

「もちろん」

「ありがとう！」

　ルイが安堵の笑みを浮かべた、その時だった。

「俺も行く」

　キオの背後から、低い声が響いた。スバルだ。

「え？」

「お前一人で街に行かせるわけにはいかない」

　守護者としての義務感からか、真面目な顔で言うスバルに、キオはその真面目な顔に少し笑ってしまう。

「スバルも一緒に来るって」

「ありがとう、スバルさん」

　ルイが微笑むと、スバルは「ふん」と短く返した。照れ隠しのような響きだ。

「あ、トロプとフレアも来る？」

　ルイが自分の肩のあたりに話しかける。

　すると、ふわりと現れた水の妖精トロプと火の妖精フレアが、嬉しそうに揺れて肯定の意を示した。

「じゃあ、五人で行こう」

　キオが笑う。

「五人......？」

「僕とルイとスバルと、トロプとフレア」

「ふふ、そうだね」

　ルイがくすっと笑った。

　

二人は笑いいながら正門へと向かうのだった。