とある日のお話「歌声と王冠（３）」

　それからしばらく音楽の話をしていたが、限界は唐突に訪れた。

　ふらり、と視界が揺れる。

「オーウェン、大丈夫？　顔色が悪いわよ」

　カリナの心配そうな声。

　オーウェンは反射的に笑顔を作った。

「ああ......少し疲れただけだ。心配いらない」

　弱いところを見せたくなかった。

　せっかくの時間を台無しにしたくなかったし、王族として気丈に振る舞わなければという癖が抜けていない。

「心配いらないって......そんなの心配するに決まってるじゃない！　ちょっと待ってて！」

　制止する間もなく、カリナは部屋を飛び出していった。

　バタン、と扉が閉まる音。

　残されたオーウェンは、呆然と椅子に座り込んでいた。

『心配してくれる......のか』

　城では、体調を崩せば医師が呼ばれ、最高級の薬が出される。

　けれど、そこに「心」はあっただろうか。

　自分が「王位継承者」だから治すのであって、「オーウェン」を心配していたわけではないのではないか。そう疑ってしまう自分がいた。

　でも、彼女は違う。

　ただの友達として、オーウェンのために走ってくれた。

―――

　数分後、息を切らせてカリナが戻ってきた。手にはコップと、緑色の葉。

「はい、これ飲んで！」

「これは？」

「故郷のハーブよ。疲れた時に効くの。メラメラちゃんに温めてもらったから、飲みやすいはず」

　差し出されたコップを受け取る時、彼女の指先が触れた。

　温かかった。

「......ありがとう」

　一口飲むと、爽やかな香りと共に温かい液体が染み渡り、冷えた身体を芯から解きほぐしていくようだった。

「......美味しいな」

「でしょ？　お母さんが持たせてくれたの。大切な時に使おうと思ってたんだけど、友達のためなら惜しくないわ」

　友達のためなら、惜しくない。

　その純粋な言葉に、オーウェンの胸が熱くなる。

「ありがとう、カリナ。君は本当に......優しいな」

　今度は、王族の仮面など欠片もない、一人の少年としての言葉だった。

「えー、優しいんじゃなくて、友達だからよ。困ってたら助けるのは当たり前じゃない」

　そう言って笑う彼女の顔を見ながら、オーウェンの心に一つの誓いが生まれた。

『この子の笑顔を、守りたい』

　それは、王としての義務でも責任でもなく、ただ一人の少年としての、初めての願いだった。

　ハーブティーのおかげで顔色の戻ったオーウェンに、カリナが提案した。

「ねえ、今度キオたちも誘って、みんなで得意なことを教え合わない？」

「それは良いアイデアだ。勉強会でそういう時間を作れるかもしれない」

「やった！　楽しみ！」

　はしゃぐ彼女を見守りながら、窓の外を見れば、空は美しい茜色に染まっていた。

　楽しい時間はあっという間だ。

「そろそろ戻らないとな」

「今日は楽しかったわ。オーウェンと二人で話せて」

「僕もだ。君といると、とても自然でいられる」

　音楽室を出て、夕日に染まる廊下を並んで歩く。

「ねえ、オーウェン」

「ん？」

「私、この学校に来て本当に良かった。最初は不安だったけど、今はすごく幸せ」

「僕も同じだ。君たちと出会えて、本当に良かった」

「これからもずっと友達でいようね。約束！」

　カリナが力強く右手を差し出す。オーウェンはその手をしっかりと握り返した。

「ああ、約束する」

　繋いだ手の温もりが、いつまでも残っている気がした。

　その夜、オーウェンはベッドの中で、今日一日を反芻していた。

『友達だから当たり前』

　その言葉を思い出すだけで、胸の奥が温かくなる。

　誰かの純粋な心配を、疑わずに受け入れられたのは初めてだった。

　窓の外には、満天の星。

『カリナ、ありがとう』

　心の中でそっと呟く。

　明日もまた、彼女やみんなと会える。

　ただそれだけのことが、今のオーウェンには何よりも代えがたい幸福だった。

　彼は深く息を吐き、穏やかな微睡みへと落ちていった。

　夢の中でも、あのキャラメル色の笑顔に会えることを願いながら。