とある日のお話「歌声と王冠」

　

　これは、精霊召喚の儀式から少し遡った、ある秋の日の午後のお話。

　オーウェンは重い足取りで校舎の廊下を歩いていた。

　午前中の授業中に感じた目眩が、まだ尾を引いている。昼食も喉を通らず、ほとんど残してしまった。

　加えて、王族としての公務による疲労も蓄積しているのだろう。

『……少し休もうか』

　そう思って足を止めかけた時、食堂の前から明るい声が聞こえてきた。

「音楽室ってどこにあるの？」

　褐色の肌に、キャラメル色の髪。そして宝石のような抹茶色の瞳。

　カリナだ。彼女が通りがかりの上級生に元気に尋ねている。

　その姿を見た瞬間、オーウェンは自分でも不思議なほど自然に足を向けていた。

「カリナ」

「あ、オーウェン！」

　振り向いた彼女の屈託のない笑顔。それを見ただけで、鉛のように重かった心が少しだけ浮き上がるのを感じた。

　不思議だ。いつもならこの時間は、誰とも会わずに自室で休みたいと思うはずなのに。

　今は、彼女と一緒にいたいと思った。

「音楽室を探しているのか？」

「うん！　この学校の楽器を見てみたくて」

「それなら案内しよう。僕もちょうど、そっちの方に用があったんだ」

　嘘だった。

　でも、どうしてもこの時間を手放したくなくて、自然とそんな言葉が口をついて出た。

　音楽室は北棟の端にある。

　二人並んで廊下を歩きながら、オーウェンはカリナの横顔を盗み見た。

　彼女は窓の外の景色を興味津々に眺めている。

　午後の柔らかな秋の日差しが、彼女のキャラメル色の髪を透かし、褐色の肌を黄金色に輝かせていた。

『綺麗だな……』

　ふと浮かんだ感想に、オーウェン自身が驚いた。

　思考が熱を帯びる。熱のせいか、それとも――。

『……頭がぼーっとしているな』

　オーウェンはそう自分に言い聞かせ、胸の動悸を誤魔化した。

　音楽室の重い扉を開けると、そこには静寂と、窓から切り取られた燃えるような紅葉の景色があった。

　カリナは部屋の中央に鎮座するグランドピアノに駆け寄る。

「わあ、大きなピアノ！　故郷にはこんな立派な楽器はなかったわ」

　目をキラキラと輝かせる彼女を見て、オーウェンの頬が自然と緩む。

　カリナのこういうところがいい。

　何を見ても新鮮に驚き、素直に喜び、心を動かす。幼い頃から感情を押し殺すよう教育されてきた自分には、眩しすぎるほどの輝きだ。

「せっかくだから、少し一緒にいてもいいか？」

「もちろん！　一人より二人の方が楽しいもの」

　カリナが花が咲くように笑う。

　その言葉が、どれほど嬉しいか。

　オーウェンは窓際の椅子に腰を下ろした。彼女の自由な時間を邪魔しないよう、少し距離を取って。

　けれど視線だけは、どうしても彼女を追ってしまう。

「カリナの故郷には、ピアノのような楽器はあったのか？」

「うーん、基本的には吹いたり叩いたりする楽器が多かったかな。持ち運べるくらいの大きさのものがね。その方が気軽に演奏できるし、すぐに歌ったり踊ったり出来るし！」

　言うが早いか、カリナはふわりとスカートを翻し、軽やかなステップを踏み始めた。

　即興の歌を口ずさみながら、くるくると舞う。

　その姿は、まるで異国の舞姫のようだった。

　自由で、風のようで、誰にも縛られない美しさ。

「カリナは歌が本当に上手だな。この前の授業で聴いた時も、皆が驚いていた」

　オーウェンが感嘆の声を漏らすと、カリナは踊りを止めて照れくさそうに笑った。

「ありがとう！　でも故郷では、歌は生活の一部だったから。朝も夜も、みんなで自然に歌うのよ」

　そう言って、彼女は再びピアノに向かい合った。

　恐る恐る、人差し指で鍵盤を押す。

　――ポーン。

「ドの音だわ。これは分かる！」

　続けて、いくつかの鍵盤を適当に叩く。

　調律の整ったピアノから、でたらめだが楽しげな不協和音が響く。

　城での生活では、音楽とは完璧で洗練された芸術でなければならなかった。

　けれど、カリナが奏でるこの自由な音には、そんな堅苦しさはない。

『楽しいから、やる』

　そんな単純で純粋な理由で何かをすることが、自分にはどれだけあっただろう。

「先程の歌もそうだが……故郷では、どんな歌を歌っていたんだ？」

「色々あるわよ。朝の歌、海の歌、踊りの歌……」

　故郷を思い出し、カリナの瞳が遠くを見るように潤む。

「一番好きなのは、家族の歌かな。お母さんがよく歌ってくれたの」

　その横顔に、ふと寂しさが滲んだ気がした。

「聴かせてもらえるだろうか？」

　オーウェンは身を乗り出した。王族としての興味ではない。ただ、彼女の声を聴きたかった。

「いいわよ！　あ、でも……ちょっと大きな声を出す歌だから、迷惑にならないかな？」

　カリナがキョロキョロと周囲を気にする。

「大丈夫だ。ここには僕しかいない」

　できるだけ優しく、安心させるように告げると、カリナは一つ深呼吸をして――歌い始めた。