第２２話「黒竜の眷属（２）」

　

「すごい......」

　誰かが漏らした呟きをきっかけに、広間は爆発的な歓声とどよめきに包まれた。

「竜人......！　初めて見たぞ！」

「黒竜の眷属だって......！　伝説級の存在じゃないか！」

　壇上では、シュバルツ一族の特別講師たちが驚愕に目を見開き、顔を見合わせている。

「まさか......本当に......」

「伝説が......現実に......」

　そして、壇上の中央に立つベゼッセンは――何も言わず、じっとキオとスバルを見つめていた。

　その表情は穏やかだが、右手が口元をそっと覆っている。

　周囲からは、驚きのあまり口元を隠しているように見えただろう。

　しかし――手で隠されたその唇は、三日月のように深く、愉悦に歪んでいた。

　抑えきれない歓喜。この光景の素晴らしさに感動し、醜く歪んだ頬を隠すための仕草だった。

　だが、その歪んだ笑みに気づく者は、誰もいなかった。

　キオは、スバルを連れて元の列へと戻っていく。

　降り注ぐ視線が重い。尊敬、畏怖、羨望――様々な感情が入り混じっている。

「キオ君......！」

　列に戻ると、ルイが瞳を輝かせて駆け寄ってきた。

「すごかったよ！　星空が......本物みたいだった！」

「ああ、本当に圧巻だったな」

　オーウェンも興奮気味に頷く。その隣では、グリフォンのソラリスが翼を軽く広げ、スバルに対して恭しく頭を下げた。

「お見事でございます......スバル殿」

「ふん、当然だ」

　スバルが尊大に鼻を鳴らす。だが、その長い尾はキオの腰にそっと巻きつき、確かな温もりを伝えてくれていた。

「わあ......スバルさん、かっこいい......」

　セドリックが憧れの眼差しで見上げる。彼の肩に乗ったフェネックの精霊も「きゅう」と小さく鳴いて挨拶をした。

　キオは、友人たちがスバルを怖がらず、自然に受け入れてくれたことに心の底から安堵した。

『みんな、怖がらないでくれてる......』

『俺が選んだお前の友人だ。肝が据わっていて当然だろう』

　スバルはふんと顔を背けたが、巻きついた尻尾の力が少しだけ強まった気がした。

　儀式は続いていく。

　広間の興奮が冷めやらぬ中、次の名が呼ばれた。

「セレネ・ジルヴァ・マジェスタ」

　白銀の髪を持つ少女が、優雅に立ち上がった。

　彼女は凛とした表情で召喚陣の中央に立ち、魔力を解放する。白銀の清らかな光が広がった。

　光の中から現れたのは、優美な精霊だった。

　透き通るような白銀の髪、新緑のような優しい緑色の瞳。白と緑を基調としたドレスをまとい、その手には小さな杖。周囲には光の粒子が蛍のように舞い踊っている。

「私はテレシア。大地と癒しを司る天使です」

　春の日差しのように穏やかな声が響く。

　契約が結ばれ、温かな拍手が送られた。

「さすがはジルヴァ一族......」

「上級精霊を召喚するとは......とても美しいな」

　そして、次に呼ばれたのは――。

「ルドルフ・ジルヴァ・ハイリヒ」

　白銀の髪を持つ少年が立ち上がった。

　キオは、その様子に少し首を傾げた。いつもの自信満々な態度はどこへやら、ルドルフの歩き方がどこかぎこちない。

　まるで、高熱に浮かされているかのような足取りだ。

　ルドルフが魔力を解放すると、白銀の光が神々しく立ち上った。

　光の中から現れたのは――天使だった。

　短く整えられた純白の髪、理知的な金色の瞳。そして背から広がる八枚の翼。純白の羽根が光を受けて輝いている。

「私はルシエル。光と浄化の天使」

　天上の音楽のように美しい声が響く。

　契約が結ばれ、ひときわ大きな拍手が巻き起こる。

「八枚の翼......！」

「上級天使型精霊......！　とんでもない才能だ」

　キオも、その荘厳な姿に目を奪われていた。

　だが、ふと違和感を覚える。天使ルシエルが――ほんの一瞬だけ、こちらを見た気がしたのだ。

　いや、気のせいだろうか。

　キオが首を傾げていると、腰に巻かれたスバルの尾がきゅっと強く締め付けられた。

『どうしたの？』

『......いや、何でもない。気をつけろ、とだけ言っておこう』

　その含みのある言葉に、キオは少し不安になったが、今は問い詰める時間もない。

　すべての生徒の召喚が終わった。

　ベゼッセンが壇上から締めくくりの言葉を述べる。

「皆さん、本当におめでとうございます。これから、精霊たちとの絆を大切に育んでいってください」

　その声は、どこまでも穏やかで、慈愛に満ちていた。

　だが、キオの肌は粟立っていた。壇上から、確かにこちらを捉えて離さない視線を感じる。

　スバルの尾が、再びキオの腰を強く引き寄せた。まるで「大丈夫だ、俺がいる」と守るように。

　儀式が終わり、生徒たちはそれぞれの精霊を連れて広間を後にしていく。

　キオも友人たちと共に出口へ向かった。その時――目が合った。

　セレネと。

　彼女は、キオと視線がぶつかった瞬間、みるみるうちに顔を真っ赤に染め上げた。

「あっ......」

　小さく声を上げると、彼女はもじもじと視線を彷徨わせ、次の瞬間には脱兎のごとく駆け出し、早足で会場をあとにする。

　そして、続くルドルフもまた、キオと目が合った。

「......ッ」

　ルドルフは喉の奥で小さく音を鳴らし、顔をカッと赤く染めた。

　だが、すぐに自身の反応に狼狽したように口元を覆うと、逃げるようにその場を立ち去っていく。

　儀式の前に会った時のような落ち着いた雰囲気はなくなり、余裕のない背中だった。

『二人とも、どうしたんだろう......』

　セレネは相変わらず人見知りのようだが、ルドルフはどこか鬼気迫るものがあった気がするが......。

　オーウェンが首を横に振りながら、キオの肩を叩いた。

「さあ、行こう。今日はこれで自由時間だ」

「う、うん」

　キオ達は広間をあとにした。