第２１話「精霊たちの顕現（３）」

　さらに何人かの召喚が続き、ルイの番がやって来た。

「ルイ・リンネル」

「行ってくるね」

　ルイが小さく息を吸い込み、自身を奮い立たせるように拳を握る。

「頑張って、ルイ」

　キオが声をかけると、ルイは少し強張った笑顔で頷いた。

　陣の中央に立つ彼女の小さな背中が、緊張で震えているのが分かる。

　ルイが祈るように両手を差し出すと、灰色の光が優しく広がった。他の生徒たちのような激しい光ではなく、穏やかで温かい光だ。

　光の中から飛び出したのは、二つの小さな輝き。

　それは次第に形を成し、二体の可愛らしい精霊となった。

　一体は赤い炎をまとったフェアリー。もう一体は青い水をまとったフェアリーだ。どちらも手のひらサイズで、愛らしい羽を持っている。

　――だが、事態は予想外の方向へ動いた。

　赤いフェアリーが、青いフェアリーに向かって何かを抗議するように飛び回る。青いフェアリーも負けじと激しく動き回る。

　二体はルイの周りをぐるぐるとチェイスしながら、互いに一歩も譲らない様子だ。

「え、えっと......」

　ルイが困惑して視線を泳がせる。

「喧嘩してる......？」

　セドリックが目を丸くした。広間全体がざわめきに包まれる。精霊同士が召喚直後に喧嘩をするなど、前代未聞だ。

　その時、ベゼッセンの穏やかな助言が届いた。

「落ち着いて、リンネルさん。これは稀なケースですが、両方の精霊があなたを強く求めているのです。取り合っているのですよ。あなたの心に従いなさい」

　ベゼッセンの言葉に、ルイははっとしたように顔を上げた。

　彼女は深く息を吐き、静かに口を開く。

「二人とも、お願い」

　優しく、けれど芯の通った声だった。

「喧嘩しないで。私、二人とも大切にしたいの」

　その言葉に、二体の精霊がピタリと動きを止めた。

「二人とも、私のパートナーになってくれる？」

　ルイが微笑みかけると、火と水のフェアリーは顔を見合わせる。

　そして――少し照れくさそうに、こくりと頷いた。

　二体が仲良くルイの両肩にちょこんと座る。契約成立だ。

　ほっこりとした空気に包まれ、温かな拍手が響いた。

　列に戻ってきたルイの顔は、喜びで輝いていた。

「おかえり」

「ありがとう。この子たち、最初は喧嘩してたけど......今は仲良くなってくれたみたい」

　ルイが紹介すると、二体のフェアリーがくるくると宙を舞った。言葉こそないが、そのダンスからは喜びが溢れている。

「可愛いね」

「火と水、両方の精霊か。料理が得意なルイにぴったりだ」

「そうだな。素晴らしい組み合わせだ」

　キオとオーウェンが称賛すると、ルイは照れくさそうに笑った。その笑顔を見て、キオもまた温かい気持ちになる。

　そして――。

「セドリック・モイヤー」

「頑張って！」

「う、うん......」

　ルイに背中を押され、セドリックが緊張した面持ちで歩き出す。足取りは少し重いが、その瞳には決意が宿っている。

　陣の中央に立つ彼は少し頼りなげだったが、その表情は真剣そのものだった。

　彼が両手を差し出すと、茶色い光の中から小さな動物の精霊が現れた。

　大きな耳を持つ、フェネックのような愛らしい姿。ふわふわとした黄色い毛並みには、雷の魔力が微かに宿っている。つぶらな瞳が、セドリックを見つめている。

「可愛い......」

　ルイが思わず声を漏らす。

　セドリックが恐る恐る手を伸ばすと、精霊はすり寄るように応えた。その小さな頭を手のひらに擦り付ける仕草に、会場中が和やかな空気に包まれる。契約完了だ。

　戻ってきたセドリックの顔からは、完全に緊張が消えていた。

「この子、雷の精霊なんだ。まだ名前は決めてないけど......」

　彼が紹介すると、精霊は「キュウ」と嬉しそうに鳴いた。

「セドリックに似て、優しそうな子だね」

　オーウェンが微笑むと、セドリックは少し誇らしげに鼻をこすった。

　儀式は進み、名簿が消化されていく。

　残る生徒の数が減るにつれ、キオは自分の番が刻一刻と迫ってくるのを感じていた。

　胸の奥で、シュバルツの気配が熱を帯びていく。まるで、これから起こることを待ちきれないかのように。

『もうすぐだな』

『うん......』

　キオは深く深呼吸をした。ついに、自分の番が来る。

　広間の空気が、少しずつ張り詰めていくのを感じた。次の召喚が終われば、自分だ。

　キオの心臓が、早鐘を打ち始める。ドクン、ドクン、と音が体内に響く。手汗が滲むのを、拳を握りしめて誤魔化した。

「大丈夫？」

　ルイが心配そうに覗き込んでくる。

「うん。大丈夫」

　キオは精一杯の笑顔を作った。嘘ではない。友人たちの温もりがすぐ傍にあり、それが何よりも心強かったから。

　そして――。

　前の生徒の召喚が終わり、拍手が止む。

　一瞬の静寂。

　広間のざわめきが遠のき、自分の呼吸音だけが大きく聞こえる。

　キオは、肺の中の空気をすべて入れ替えるように深く息を吸い込んだ。

「次――」

　ベゼッセンの声が響く。

「キオ・シュバルツ・ネビウス」

　自分の名前が呼ばれた。

　世界が一瞬、スローモーションになった気がした。

　キオは一歩、前に踏み出す。

「行ってくる」

「頑張って！」

　背中にかかる友人たちの声援を力に変えて、キオは召喚陣へと歩き出した。

　一歩、また一歩。床を踏みしめる感触。

　友人たちの温もりを背中に背負い、シュバルツの気配を胸に抱いて。

　キオは運命の場所へと、静かに歩を進める。

　広間中の視線が突き刺さる。期待、好奇心、あるいは値踏みするような視線。

　その視線の雨の中を、キオは迷わずに進んでいく。

　ふと、壇上に立つ人物と目が合った。

　ベゼッセンだ。

　彼は――微笑んでいた。

　その瞳に宿っているのは、あくまで穏やかで、包み込むような......深い慈愛の色だった。

『頑張りなさい』

　声に出さずとも、そう語りかけてくるような優しい眼差し。

　それが、キオの背筋を氷のように冷たくさせた。

　胃の奥が縮み上がるような恐怖。逃げ出したい衝動。

　だが、キオは拳を強く握りしめ、その視線から逃げるように前を向いた。

　僕はもう、一人じゃない。

　ついに、シュバルツと会える。

　長く待ち望んだその瞬間が、今まさに訪れようとしていた。