第２０話「精霊召喚儀式の始まり（２）」

　

　息を呑む召喚大広間の光景

　重厚な扉をくぐり、キオたちが足を踏み入れたのは、息を呑むような荘厳な空間だった。

　円形の広間は、見上げるほど天井が高く、壁面全体には精緻で歴史を感じさせるレリーフや彫刻がびっしりと施されている。

　正面の巨大な窓に使われたステンドグラスからは、夜明け後の朝日が強く差し込み、七色の光の帯となって、広間の磨き上げられた石床を虹色に照らしていた。

　そして何より目を引くのは、広間の中央、その光の焦点に描かれた巨大な七色の召喚陣だった。

「すごい......」

　その神聖な光景に、生徒たちの間から、自然と感嘆のため息が漏れ聞こえる。皆、その規模と美しさに圧倒されていた。

「こんなに大きな召喚陣、見たことない」

　セドリックが、興奮を抑えきれない様子で、静かに呟いた。

「故郷のとは全然違う！　もっときらきらしてるし、力が満ちている感じがする！」

　カリナは、瞳をいっぱいに輝かせながら、その場を楽しみ尽くしている。

　キオは、光り輝く召喚陣をただただ見つめながら、胸の奥で激しく打ち鳴らされる鼓動を強く感じていた。

『ここで......。シュバルツが、皆の前で姿を現すんだ』

『ああ。楽しみにしていろ。お前の不安を吹き飛ばす、最高の姿を見せてやる』

　シュバルツの声は、いつも以上に自信に満ちていた。

　生徒たちは、広間に入るとすぐに、壇上に立つ教師からの指示に従い、召喚陣を囲むようにして円形に並んでいく。キオたちも、友人同士、体を寄せ合うようにして適切な位置へと移動した。

　中央の壇上には、すでに数名の教師が立ち、静かに生徒たちを見守っている。

　

　―――

　やがて、シュトゥルム先生が一歩前に出て、集まった一年生たちを、静かに見回した。

「皆さん、おはようございます。本日はいよいよ、学院生活における最も重要な儀式の一つ、精霊召喚儀式です」

　厳かで、それでいてよく通る声が、高い天井を持つ広間に深く響き渡る。

「今日、皆さんの儀式を滞りなく、そして安全に進めるため、特別に指導してくださるのは、精霊界との繋がりが深いシュバルツ一族の専門家の方々です」

　その言葉を聞いた瞬間、キオの体は、次の瞬間起こる出来事を予期し、まるで石のように緊張で強張った。

『来る......。もうすぐ、来るんだ』

「まず、副指導者の、アーデルハイト・シュバルツ・フリードリヒ先生です」

　壇上に現れたのは、30代ほどの優雅な女性だった。紫に近い黒髪を丁寧にまとめ上げ、生徒たちに向かって、穏やかな微笑みを浮かべている。その立ち姿は、静謐な美しさを放っていた。

「次に、技術指導のカスパー・シュバルツ・ヴォルフガング先生です」

　続いて現れたのは、40代ほどの厳格そうな男性だ。同じく紫がかった黒髪だが、こちらは短く刈り揃えられ、鋭い眼光が、まるで生徒一人ひとりの心を見透かすかのように印象的だった。

　シュトゥルム先生は、ここで一度、重々しい沈黙の間を取った。広間全体の緊張感が、一段と高まる。

「そして、この儀式の主任指導者であり、精霊召喚における第一人者。学院が誇る優秀な卒業生でもあります。......ベゼッセン・シュバルツ・ヴァーグナー先生です」

　キオの世界が、突然、音を失い、停止した。

　ゆっくりと壇上に姿を現したその人物。

　7年ぶりの、あの人。

　引き締まった体躯、30代後半と思しき年齢、以前と変わらぬ黒髪。そして、一目で目を奪われるほど整った顔立ちは、キオの記憶の中にある姿よりも、さらに大人びて、威厳を増していた。

　ベゼッセンの目が、壇上から広間を見回す。その視線は、無数の生徒たち一人ひとりの顔の上を滑っていく。

　そして――その視線が、キオの位置でピタリと止まった。

　ベゼッセンの瞳が、大きく見開かれる。それは一瞬のことで、すぐに元の表情に戻ったが、キオはその衝撃を全身で受け止めた。

　キオは、反射的に視線を床へと下ろす。その場に立っているのが限界だった。

『だめだ......見ちゃだめだ』

　体が、意志とは関係なく小刻みに震え始める。呼吸は乱れ、酸素を求めて浅くなる。

『キオ！意識を集中しろ。落ち着け。俺がいる。どこにも行かない』

　シュバルツの、力強くも優しい声が、キオの内に響き渡る。

『大丈夫だ。深呼吸。俺の声だけを聞け』

「キオ君？」

　隣にいたルイが、すぐにキオの異変に気づいた。声が揺れている。

「顔色が、急に......」

　オーウェンが、迷わずそっとキオの冷たくなった手を握った。力強く、安心感を与える握り方だ。

　ルイは反対側から、キオのブレザーの裾を、そっと、しかししっかりと掴んだ。

　カリナとセドリックも、状況を理解し、何も言わずに自然とキオの傍に、体を寄せた。

「大丈夫だよ......。私たち、ずっとここにいるからね」

　カリナが、まるで呪文のように、静かながら確かな声で言った。

　友人たちの手の温もり、服の裾を掴む指の感触、すぐ傍にいるという確かな気配。その一つ一つが、キオを非現実的なパニックから、今いるこの温かい現実へと引き戻した。

『そうだ......僕は、一人じゃないんだ』

　キオは、大きく、ゆっくりと息を吸い込み、そして、静かに吐き出した。

　友人たちの途切れない温かさに包まれながら、キオは、自分を取り戻し、少しずつ落ち着きを取り戻していくのを感じた。