第１９話「儀式前の交流と出会い（３）」

　

　自室の扉を閉めた瞬間、セレネ・ジルヴァ・マジェスタはその場に崩れ落ちるように扉へ背中を預けた。

　息が、苦しいほどに荒い。

　心臓が早鐘を打ち、今にも胸を突き破りそうだ。

「はあ......はあ......っ」

　セレネは胸元のブラウスを強く握りしめ、荒ぶる呼吸を整えようとする。

　けれど、頬の熱は引くどころか、ますます熱を帯びていくのがわかった。

「お、お話しできた......キオ様と......」

　誰もいない部屋に、震える声が甘く溶けていく。

　脳裏に焼き付いたのは、あの奇跡のような瞬間。

　夜空の色を映した黒髪。深い知性を湛えた紫の瞳。

　そして――とろけるような、優しい微笑み。

『明日は精霊召喚ですね。頑張りましょうね』

　かけられた言葉を反芻するたび、身体の芯が痺れるような感覚に襲われる。

「あぁ......」

　セレネは夢見心地のまま、ふらふらと窓辺へ歩み寄った。

　窓の外には、冴え冴えとした冬の夜空が広がっている。無数の星々が、まるで神の眼差しのように静かに瞬いていた。

　彼女は窓の前でそっと膝をつき、両手を組む。

　月明かりを浴びて輝く白銀の髪は、まさに「聖女」と呼ばれるに相応しい神秘的な光を放っていた。

　セレネは瞳を閉じ、祈りを捧げ始めた。

「神竜様......」

　震える唇から、敬虔な言葉が紡がれる。

「本日、私に......この身に余る出会いをお与えくださり、ありがとうございます」

　ハンカチを拾ってくれた時の、あの気遣いに満ちた声。

　緊張して固まってしまった自分を、嘲笑うことなく見守ってくれた優しさ。

「なんて......なんてお優しい方なのでしょう」

　頬をバラ色に染め、うっとりと陶酔するその表情は、恋する乙女そのものだった。

　だが――。

「キオ・シュバルツ・ネビウス様......。黒竜様の血を最も濃く引く、高貴なるお方」

　父の教えが、神託のように脳裏に蘇る。

『お前は白銀竜の血を引きし聖女。いつか、キオ様を支えるべく定められた存在なのだよ』

　セレネがカッと目を見開いた。

　先ほどまでのとろけるような甘い表情は消え、そこには一点の曇りもない「使命感」が宿っていた。

「神竜様......私は、この身に課せられた使命を、必ず果たします」

　祈りの声に、強い力が籠る。

「キオ様を......正しき道へと、お導きいたします」

　あの方は優しすぎる。

　その海のような慈悲深さゆえに、平民や異国の者たちとも分け隔てなく接しておられる。

　それは確かに、尊い心根だ。

　――けれど。

「あのような至高の存在が、身分の異なる者たちと気安く混じり合うのは......本来あるべきお姿ではありません」

　セレネの美しい眉が、憂いを帯びて曇る。

　キオの優しさは美徳だが、同時に危うさも孕んでいる。高貴な者は、高貴な場所にこそ座すべきだ。それが秩序であり、キオ自身の品位を守ることにもなる。

　彼女はそう、純粋に信じていた。

「私が......聖女である私が、あの方に相応しい環境を整え、しっかりとお支えしなければ」

　そこに悪意など欠片もない。

　あるのは、「キオのためを思う」純粋すぎる正義と、一途な思い込みだけだった。

「神竜様、どうか......どうか私に力をお与えください」

　組んだ手に力が入り、指先が白くなる。

「明日の儀式で、私にも素晴らしい精霊様との出会いを。そしていつか、キオ様の隣に並び立つに相応しい力を」

　静寂に包まれた部屋に、祈りの言葉が吸い込まれていく。

　それは、少女の恋心と、聖女としての矜持が混ざり合った、切実な願いだった。

「キオ様......」

　再びその名を呟くと、セレネの表情にまた乙女の恥じらいが戻った。

「明日......また、お会いできます」

　窓の外、冬の夜空に輝く星々は、何も語らずただ静かに彼女を見下ろしている。

　セレネは立ち上がる。

　明日という聖なる日のために、身を清め、休まなければならない。

　神に仕える者として。

　そして――誰よりもキオ様の幸福を願う者として。

　身を清め、ベットに横になる。

　やがてセレネは静かに寝息を立て始めた。

　その夢の中に、どのようなキオの姿が映っているのかは、誰も知らない。