第１９話「儀式前の交流と出会い」

　

　精霊召喚の儀式を翌日に控えた朝。

　キオは窓辺に立ち、静まり返った外の景色を眺めていた。

　窓ガラス越しに、冬特有の張り詰めた冷気が伝わってくる。中庭の木々はすっかり葉を落とし、寒々しい姿を晒していたが、枝には薄っすらと白い霜が降りていた。それが朝日の角度に合わせて、宝石のようにキラキラと輝いている。

『明日だな』

　ふいに、シュバルツの声が心に響いた。

『うん......』

　キオは小さく頷く。

　胸の内で、期待と不安がマーブル模様のように混ざり合っていた。

　ずっと心の中だけで会話をしていたシュバルツと、ようやく直接会える。その喜びは確かに、ここにある。

　けれど同時に、ベゼッセンとの再会という現実が、重い澱(おり)のように心の底に沈んでいた。

『大丈夫だ、キオ。俺がいる』

『......うん』

　相棒の心強い言葉に、キオは深く息を吸い込んだ。

　肺を満たす冷たい空気が、少しだけ迷いを晴らしてくれる気がした。

　今日という日を、大切に過ごそう。

　友達がいる。シュバルツがいる。僕は、一人じゃない。

　キオは迷いを断ち切るように、制服に袖を通した。

　―――

　教室に入ると、そこはすでに熱気に包まれていた。

　クラスメイトたちは皆、明日の儀式の話題で持ちきりだ。

「明日だよ、明日！」

「うわぁ、緊張してきたなあ」

「私、どんな精霊が来るんだろ」

　期待と興奮を含んだ声が、教室のあちこちからさざ波のように聞こえてくる。

「キオ！　おっはよー！」

　元気よく手を振ってきたのはカリナだ。太陽のような明るい笑顔に、キオの口元も自然と緩む。

「おはよう、カリナ」

「ついに明日だね！　もう、すっごくわくわくする！」

　カリナが両手を広げて全身で喜びを表現すると、ルイが優しく微笑んだ。

「ふふ、カリナは元気だね。私は緊張しちゃうけど......でも、楽しみ」

「僕も緊張するなぁ......」

　セドリックが肩をすくめて不安そうに言うと、オーウェンが落ち着いた声色で諭すように言った。

「大丈夫だ。先生も言っていたように、自分らしくいればいいんだよ」

「そうよ！　きっとみんな、素敵な精霊さんと出会えるわ！」

　カリナが力強く請け合うと、その場がぱっと明るくなる。

「キオ君は......楽しみ？」

　ルイがそっと覗き込むように尋ねてきた。その穏やかな眼差しに、キオは小さく、けれどしっかりと頷いた。

「うん......とても」

　シュバルツに会える喜びと、ベゼッセンへの不安。

　相反する感情が、キオの胸の中で静かに渦巻いていた。

　その時、予鈴が鳴り響いた。

　生徒たちは慌てて話をやめ、それぞれの席へと戻っていく。

　シュトゥルム先生が教室に入ってくると、ざわついていた空気が水を打ったように静まり返った。

「おはようございます、皆さん」

　先生の穏やかで低い声が響く。

「今日は、明日の精霊召喚儀式に向けた最終確認を行います」

　その一言で、教室全体の空気がさらに一段、引き締まる。

　シュトゥルム先生は教壇に立ち、ゆっくりと生徒一人一人の顔を見回した。

「明日、皆さんは生涯の伴侶となる精霊と出会います。大切なのは、自分の心に正直であること」

　先生の言葉は、一つ一つ丁寧に紡がれていく。

「精霊は、皆さんの魂を見ます。取り繕う必要はありません。ありのままの自分でいてください」

　キオはその言葉を、心に刻み込むように聞いていた。

「魔力の流れ方について、おさらいをしておきましょう」

　シュトゥルム先生が黒板にチョークを走らせ、召喚陣の図を描き始める。

「召喚陣の中心に立ったら、まず深呼吸。そして、自分の内側にある魔力を感じ取ってください」

　生徒たちの背筋が伸びる。誰もが真剣な眼差しで耳を傾けていた。

「焦る必要はありません。ゆっくりと、自分のペースで魔力を解放していけばいいのです」

「先生、質問があります」

　一人の生徒が手を挙げた。

「はい、何でしょう」

「もし、緊張して魔力がうまく流せなかったら......どうすればいいですか？」

「その時は、一度大きく深呼吸をして、もう一度自分の心に意識を向けてください。専門家の先生方もサポートしてくださいますから、安心してくださいね」

　シュトゥルム先生の慈愛に満ちた言葉に、強張っていた生徒たちの表情が少し和らいだ。

「他に質問は？」

　しばらくの静寂の後、先生は満足そうに頷いた。

「それでは、明日は自分を信じて、儀式に臨んでください。皆さんなら大丈夫です」

―――

　授業が終わり、昼休み。

　五人は中庭にあるいつものベンチに集まっていた。

　冬の陽射しは柔らかく降り注いでいるが、空気はひんやりと冷たい。

「私、今日のお弁当、気合い入れて作ってきたんだ。明日に備えて、少しでも力をつけたくて」

　ルイがお弁当の包みを開ける。彩り豊かな中身に、歓声が上がった。

「わあ、美味しそう！　いいなー！」

「ふふ、一つ食べる？」

「えっ、いいの？　やったー！」

　カリナが目を輝かせておすそ分けを頬張る。

　五人でお弁当を囲んでいると、話題は自然と明日の方へ向いていった。

「みんなはさ、どんな精霊が来てほしい？」

　カリナが問いかけると、セドリックが少し照れくさそうに口を開いた。

「僕は......優しい精霊だといいな。一緒にいて安心できるような」

「あはは、セドリックらしいね」

　オーウェンが微笑む。

「僕は......やはり、土か光の精霊かな。王族として、人々を導く力を持つ精霊と契約できたらと思っている」

「オーウェンも王子様らしいわねぇ」

　カリナが茶化すように、けれど楽しげに言う。

「ルイは？」

「私は......その時にならないとわからないけど、きっと素敵な精霊さんが来てくれると信じてる」

　ルイの曇りのない笑顔に、皆が頷いた。

　ふと、ルイが視線を向けてくる。

「キオ君は？」

　キオは箸を止め、少し考えてから静かに答えた。

「僕は......ずっと、一緒に頑張れる精霊と出会いたいなって。それに......」

　一拍置いて、言葉を継ぐ。

「きっと、どんな精霊でも。この出会いは運命的なものだろうから......大切な日にしたいなって」

　その言葉に、四人が優しい眼差しを向けた。

「素敵ね。きっと、その出会いは特別なものになるわ」

　カリナが温かく言った。

　冬の透き通るような陽射しの中、五人の笑い声が中庭に溶けていった。