第１８話「朝の笑顔と芸術談義（３）」

　エルヴィンたちと別れた後、キオは図書館の窓際の席に腰を下ろした。

　ガラスの向こうには、どこまでも高く澄んだ冬の青空が広がっている。葉を落とした校庭の木々、その枝で羽を休める小鳥たち。

　図書館の静謐な空気の中、まるで世界に自分一人しかいないような、穏やかな時間が流れていた。

　　キオは目を閉じ、心の内側へと呼びかける。

『シュバルツ』

『ああ、キオ』

　すぐに返ってくる、温かく力強い声。物心ついた時からずっと、僕を支えてくれた声。

『今日は……すごく楽しかった』

『そうか。良かったな』

　シュバルツの声色が、柔らかく響く。

『みんなに話してよかった。一人で抱え込まなくてよかった』

『お前には、素晴らしい仲間がいる』

『うん……』

　朝の食堂での笑顔、エルヴィンとベアトリスとの会話。温かい人たちに囲まれている幸福を、キオは改めて噛み締めた。

『それでね、シュバルツ』

『なんだ？』

『精霊召喚儀式……やっぱり、すごく楽しみ』

　弾むようなキオの感情に呼応するように、シュバルツの声も明るさを帯びる。

『……そうか』

『生まれた時からずっと、君の声だけを聞いてきた』

『ああ……』

『私が泣いている時も、笑っている時も、ずっとそばにいてくれたよね』

『ああ。俺は、片時もお前から目を離したことはない』

　その言葉の強さに、胸が熱くなる。

　両親が亡くなった時のどうしようもない悲しみも、ベゼッセンの恐怖も。どんな時だって、この声が僕を繋ぎ止めてくれた。姿は見えなくても、確かにそこにいてくれた。

　『でも、やっと……姿を見られるんだ』

　感慨深さに、キオの声が震えた。

『俺も……この時を待ち望んでいた』

『どんな姿なの？』

　好奇心を抑えきれずに尋ねると、シュバルツは悪戯っぽく答えた。

『それは……会ってからのお楽しみだ』

『えー、教えてよ』

『ふふ、ダメだ』

『もう、意地悪』

『お前がどんな顔をするか、想像するのが今の俺の楽しみなんだ』

　キオは思わず笑みをこぼした。

『シュバルツも、案外お茶目だよね』

『……そうか？』

『うん。いつも真面目だけど、時々そういうところがある』

『それは……お前といるから、自然とそうなってしまうのかもしれないな』

　シュバルツの声には、深い慈しみが滲んでいた。

　『精霊召喚儀式では……たくさんの人が見てるんだよね』

　ふと、キオの心に不安がよぎる。

『ああ。大広間で、多くの生徒や教師が見守る中で行われる』

『緊張するな……』

『大丈夫だ。俺がそばにいる』

　シュバルツの断言が、キオの背中を支える。

『それに、お前の仲間たちもいるだろう。ルイも、オーウェンも、カリナも、セドリックも』

『うん……そうだね』

　みんなの顔を思い浮かべると、強張っていた肩の力が抜けていく。

　『叔父さんも……来るけど』

　その言葉だけは、まだ少し震えてしまう。

『ああ。だが、今度は俺が実際に現世に顕現する。直接、お前を守ることができる』

『……そうだね』

　キオは深く息を吸い込んだ。肺いっぱいに冷たく清潔な空気が満ちる。不安よりも、期待の方がずっと大きい。

『シュバルツに会えるって思うと……ワクワクするんだ』

『俺もだ、キオ』

　二人の心が、温かな光で繋がっているのを感じる。

　窓の外では、小鳥が枝を蹴って、吸い込まれるような青空へと羽ばたいていった。

『あと、数日だね』

『ああ。その日が楽しみだ』

『私も……すごく楽しみ』

　キオは空を見上げた。冬の澄んだ青の向こうに、輝かしい未来が待っているような気がした。

『シュバルツ』

『なんだ？』

『ありがとう。いつも、そばにいてくれて』

『…………』

『シュバルツ？』

『ずっとそばに居る……。これからもずっとだ』

『ふふ』

　きっと、明日も大丈夫だ。

　そう心から思えた。