第１８話「朝の笑顔と芸術談義」

　

　冬の澄んだ朝の光が、食堂の大きな窓からたっぷりと降り注いでいた。外の空気は肌を刺すように冷たいけれど、室内は暖炉の火がぱちぱちと爆ぜ、心地よい温もりに包まれている。

　まだ生徒の姿もまばらな早朝の静寂。その中に、五人の笑い声が柔らかく溶け込んでいた。

「キオ！　今日はすっごくいい顔してるじゃない！」

　カリナが満面の笑みで、キオの顔をまじまじと覗き込む。その抹茶色の瞳は、友達の元気な様子が嬉しくてたまらないといった風に輝いていた。

「え？　そう？」

　キオが少し照れくさそうに首を傾げると、ルイもふわりと微笑んだ。

「本当。昨日とは顔色が全然違うよ」

「みんなのおかげだよ」

　キオは自然と頬を緩めた。昨日、屋上でみんなに心を開いたこと。一人で抱え込んでいた鉛のような重さが、今は嘘のように軽くなっている。

「これが本来のキオ、なんだろうな」

　オーウェンが満足げに頷き、紅茶のカップを口元へ運ぶ。朝の光を受けてきらめく金色の髪と、優雅な仕草は相変わらず絵になる。

「朝から元気な姿を見ると、こっちも嬉しくなるね」

　セドリックも、安心したように目を細めた。

「それにしても、ルイのパン、本当に美味しいね」

　キオが手にした焼き立てのパンをちぎると、香ばしい小麦の香りが湯気と共に広がった。外はカリッと、中は驚くほどしっとりとしている。

「ふふ、ありがとう。昨日の夜に生地を仕込んで、今朝早くに寮母さんが焼いてくれたの」

「ルイの仕込みと寮母さんの焼き加減、見事な合わせ技だね。これを食べれば、一日頑張れそうだ」

　オーウェンが感心した声を上げると、ルイの頬がほんのりと朱に染まる。

「寮母さんも、『ルイちゃんの生地はいつも完璧ね』って褒めてくれたの」

「そりゃそうだよ！　ルイの作るものは何でも美味しいもん！」

　カリナがうんうんと大きく頷いたかと思うと、急に身を乗り出した。

「あ、そうだ！　私の故郷の朝ご飯もすっごく美味しいんだよ！」

「へえ、どんなの？」

「えっとね、ココナッツミルクで炊いた甘いお粥に、フルーツとナッツをたっぷり乗せるの！　温かくて、お腹も心も満たされる感じなんだ」

「わあ、美味しそう……」

　ルイがうっとりとその味を想像する。

「今度作り方教えてよ、カリナ」

「もちろん！　ルイと一緒に作ったら、絶対美味しくできるよ！」

　二人の弾むような会話を聞いて、セドリックがふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、ココナッツって昔は『神の果実』って呼ばれてたんだよね」

「へえ、そうなの？」

　キオが興味を示すと、セドリックは少し得意げに、でも控えめに語り始めた。

「うん。水も実も栄養になるし、殻は燃料にもなる。捨てるところがないから、神様からの贈り物だと考えられてたらしいよ」

「セドリックは本当に物知りだなあ」

　オーウェンが素直に称賛すると、セドリックは照れ隠しに頭を掻いた。

「い、いや、本で読んだだけだから……」

「でも、すごいよ！　私なんて、食べる専門で全然知らないもん」

「そうだよ、セドリック。君の知識のおかげで、いつもの会話がもっと楽しくなる」

　キオが優しく笑いかけると、セドリックの顔が嬉しそうに輝いた。

「ところで、オーウェン」

　キオは、手際よく紅茶のお代わりを淹れるオーウェンの手元に目を留めた。

「その所作、本当に綺麗だよね。どうやったらそんなに優雅にできるの？」

「ん？　これか？　まあ、小さい頃から執事に仕込まれたからな」

　オーウェンは少し懐かしそうに目を細める。

「執事が淹れる紅茶がすごく美味しくてさ。自分でも淹れられるようになりたいって頼み込んだんだ」

「へえ、素敵な話だね」

「ああ。一から丁寧に教えてくれたよ。おかげで今こうして美味しい紅茶を淹れられる。あいつには感謝してるんだ」

　そう言いながら、オーウェンはキオのカップにも琥珀色の液体を注いだ。立ち上る優雅な香りに、心がほぐれていく。

「わあ……ありがとう」

「ねえねえ、キオは何か特技とかあるの？」

　カリナが好奇心いっぱいの瞳でキオを見つめた。

「特技？　うーん……」

　キオは少し考え込む。前世の知識はあるけれど、それを「特技」と呼ぶのは少し違う気がする。

「魔法の理論を理解するのが得意、とか？」

　セドリックが助け舟を出した。

「ああ、確かに。キオ君の説明、いつもすごく分かりやすいよね」

　ルイも同意して頷く。

「そう？　でも、それは……」

「いや、本当だぞ。キオの説明を聞くと、複雑な魔法理論もすっと頭に入ってくる」

　オーウェンが真剣な顔つきで言った。

「そうそう！　先生よりも分かりやすい時あるもん！」

「そ、そんな……」

　みんなに真っ直ぐな瞳で見つめられ、キオの頬が熱くなる。

「ふふ、照れてる照れてる」

「か、カリナ……」

　キオが恥ずかしそうに俯くと、冬の朝の食堂に、みんなの温かな笑い声が響き渡った。