第１７話「心の濁流（３）」

　放課後。

　学園の屋上には、鋭い風が吹き抜けていた。

　寒さのせいだけではない。キオは凍えるような心地で、友人たちの前に立っていた。

「みんな、集まってくれてありがとう」

　絞り出した声に、四人の視線が真っ直ぐに向けられる。そこには好奇心などはなく、ただ純粋な心配だけがあった。

「今日、僕が魔力をうまくコントロールできなかったのは......ただの体調不良じゃないんだ」

　キオは深く、冷たい空気を肺に満たした。

「実は......今度の精霊召喚儀式で、指導員の主任として来る人が......」

　喉が詰まる。名前を口にするだけで、体が拒絶反応を起こしそうになる。

『キオ、大丈夫だ。俺がいる』

　頭の中で響くシュバルツの力強い声。それに背中を押され、キオは震える唇を開いた。

「僕の叔父さんなんだ。父の弟で......ベゼッセン・シュバルツ・ヴァーグナーっていう人」

　四人は口を挟まず、静かに耳を傾けてくれている。

「その......叔父さんのことが、どうしても苦手で......怖いんだ」

　一度口火を切ると、止めどなく言葉が溢れてきた。

「七年前、両親を亡くして......あの頃、家の中はめちゃくちゃだったんだ」

　キオは視線を落とす。

「長兄のセクと次兄のノックスは、家を守るのに必死で......僕や、まだ小さかった下の双子の弟妹の面倒を見る余裕なんてなかった」

　だから、仕方がなかった。誰も悪くない。

　そう頭では分かっていても、心の傷は疼く。

「だから僕たちは......しばらくの間、叔父さんの屋敷に預けられたんだ」

　オーウェンが、眉間にしわを寄せて真剣に聞いている。ルイも、カリナも、セドリックも、瞬きさえ惜しむようにキオを見つめている。

「その時の生活が......すごく、怖かった」

　キオはギュッ、と自分の腕を抱きしめた。

　具体的なことは言えない。言いたくない。

　ただ、あの屋敷で過ごした日々の閉塞感と、叔父の眼差しを思い出すだけで、呼吸が浅くなる。

「僕もまだ幼くて......何もできなくて......」

　言葉が続かない。

　これ以上話せば、自分が自分でなくなってしまいそうな恐怖に襲われる。

「それ以来、叔父さんの顔を見るだけで......体が動かなくなっちゃうんだ」

　オーウェンが何かを言いかけ、ハッとしたように口を噤んだ。

　聞きたいことは山ほどあるはずだ。何をされたのか、何があったのか。けれど、小刻みに震えるキオを見て、彼は痛ましげに視線を伏せた。

　何も聞かないこと。それが、今の彼らにできる精一杯の配慮だった。

　その重苦しい沈黙が怖くて、キオは無理やり乾いた笑いを浮かべた。

「あはは......なんか、ごめんね。こんな暗い話——」

　ドンッ。

　言葉は最後まで続かなかった。

　柔らかく、温かい衝撃がキオを包み込んでいた。

「えっ......？」

　驚いて目を開けると、目の前にはカリナのキャラメル色の髪があった。

　彼女が、キオを強く抱きしめていたのだ。

「カリナ......？」

　顔を上げると、カリナはいつもの底抜けに明るい笑顔ではなく、痛いくらいに真剣な表情をしていた。

　その大きな抹茶色の瞳から、ぽろぽろと大粒の涙がこぼれ落ちる。

「キオ、笑わなくていいのよ」

　震える声で、けれど力強く、カリナは言った。

「辛い時は、泣けばいいの。無理して笑って誤魔化さないで。辛い気持ちも、嫌な記憶も、全部涙で洗い流しちゃえばいい！」

「......っ」

「我慢しなくていいの。だって、私たちは友達でしょ！？」

　その叫びのような言葉が、キオの心の堤防を決壊させた。

　詳しい事情なんて話さなくていい。ただ「辛かった」という気持ちだけで、彼女はこんなにも泣いてくれる。

「キオ君」

　ルイがそっと近づき、カリナ越しに背中に手を添えてくれた。

「話してくれてありがとう。......一人で抱えて、辛かったね」

「ルイ......」

「もう大丈夫。私がついてる」

　オーウェンも歩み寄り、キオの頭をポンと撫でた。

「俺たちがいる。キオは一人じゃない」

「......僕たちは、キオ君の味方だから」

　セドリックも優しくキオの手を両手で包み込んだ。

「僕たちがそばにいるからね」

　四人の体温が、言葉が、凍りついていたキオの心を溶かしていく。

　視界が滲んだ。もう、こらえきれなかった。

「みんな......ありがとう......う、ううっ......」

　堰を切ったように、感情が溢れ出す。

　カリナの腕の中で、キオは子供のように声を上げて泣いた。

　ベゼッセンの名前を聞いて、ずっと一人で耐えてきた。

　誰にも言えなかった恐怖。

　それらが涙となって、止めどなく頬を伝っていく。

「大丈夫......大丈夫よ」

　カリナが優しく背中をさすり続けてくれる。

　冬の屋上で、五人は身を寄せ合い、一つになっていた。

―――

　どれくらい時間が経っただろうか。

　西の空が茜色に染まり、学園の塔の影が長く伸びていた。

　キオはようやく泣き止み、腫れた目で照れくさそうに笑った。

「ごめん......ぐちゃぐちゃに泣いちゃって」

「謝らないでって言ったでしょ」

　ルイがハンカチを差し出しながら、優しく微笑む。

「泣くのは悪いことじゃないよ。スッキリした？」

「うん......すごく」

　キオが頷くと、オーウェンが真っ直ぐな瞳で言った。

「儀式も儀式後の短期集中講義も俺たちがそばにいる。なるべくキオが叔父さんと二人きりにならないように動くさ」

「そうだよ！　もし何か言われたら、私が言い返してあげる！」

　カリナが涙を拭いて、鼻をすすりながら、わざと明るく腕をまくってみせる。

「キオの味方はここにいっぱいいるんだから、怖がらなくていいのよ」

　セドリックも深く頷いた。

「困った時は、すぐに僕たちを呼んで。必ず助けになるから」

　その言葉の一つ一つが、お守りのように心強かった。

『シュバルツ、聞いてた？』

『ああ。......素晴らしい友人たちを持ったな、キオ』

　シュバルツの声も、どこか誇らしげだ。

『うん......私、本当に恵まれてる』

『そうだ。だから、もう二度と一人で抱え込むな』

『うん、約束する』

　キオは空を見上げた。

　燃えるような夕焼け空の中に、一番星が静かに輝き始めている。

「......そろそろ、帰ろうか」

　オーウェンが促した。

「うん」

　五人は並んで、屋上を後にする。

　これから待ち受ける試練が消えたわけではない。

　叔父への恐怖が完全に消えたわけでもない。

　けれど、もうキオは一人じゃなかった。

　隣には仲間がいる。支えてくれる手がこんなにもある。

　その事実が、震える足に勇気を与えてくれた。

　階段を降りながら、カリナが明るい声で言った。

「明日からも、一緒に特訓頑張ろうね！」

「うん！」

　キオの返事に、みんなの顔がほころぶ。

　長い影が石畳の床に映る中、五人の笑い声が温かく響いていた。

　窓の外では、星がひとつ、またひとつと、夜空に瞬き始めていた。