第１７話「心の濁流」

――暗闇の中、キオは走っていた。

　足元はおろか、自分の手先さえ見えない。ただ、背後から迫るナニカから逃げなければという本能だけが、強張る体を突き動かしている。

　粘りつくような闇の向こうから、声がした。

『キオ、待ちなさい』

　優しく、甘い声。けれど、その温もりこそが何よりも恐ろしい。

『おじさんのそばにいなさい。君を守ってあげるから』

　ぬう、と闇から手が伸びてくる。掴まれたら、もう二度とこちらの世界には戻れない。

『キオ……』

　ベゼッセンの指先が、キオの肩に触れた――。

「っは……！」

　弾かれたように、キオは上半身を起こした。

　荒い呼吸と共に、心臓が早鐘を打っている。額を伝う冷や汗が、ひどく不快だった。

「……夢、か……」

　震えが止まらない手で顔を覆う。

　窓の外は、夜と朝の境界線のような深い藍色に沈んでいる。時計の針は、まだ朝の五時を回ったばかりだった。

『キオ』

　乱れた心音に重なるように、シュバルツの声が響く。

『また、あの夢か』

『うん……』

　あの日、図書館でシルヴィア先生から告げられた名前――ベゼッセン・シュバルツ・ヴァーグナー。

　精霊召喚儀式の主任指導者として、この学園にやってくるという男。

　その事実を知った夜から、悪夢は執拗にキオを苛んでいた。まともに眠れない夜が続き、今日もまた、鉛のような疲労感と共に一日が始まってしまった。

『落ち着け。俺がいる』

『ありがとう、シュバルツ……』

　キオは深く息を吐き出し、強引に肺の中の空気を入れ替えた。もう、眠気は消え去っている。

　ベッドから降りて窓辺に立つと、東の空が白み始めていた。美しい朝焼けの予兆さえ、今のキオには不安を煽る色にしか見えない。

『あの頃とは違う。今のキオには友人たちがいるだろう』

『……分かってる。でも……怖いんだ』

―――

　　　　　　　　　　

　教室の扉を開けると、朝の気配を含んだ喧騒が流れ出してきた。

　いつもならすぐにルイたちの輪に加わるのだが、今日のキオは足取りが重い。

「キオ！　おっはよー！」

　カリナの突き抜けるような明るい声が飛んでくる。

「おはよう、カリナ」

　キオは口角を持ち上げて笑ってみせた。だが、その笑顔が張り付いたような不自然なものであることに、ルイたちはすぐに気づいたらしい。

「キオ君、大丈夫？　顔色が少し……」

　ルイが眉を下げてキオの顔を覗き込む。

「うん、平気だよ。ちょっと寝不足なだけ」

　誤魔化すような言葉に、オーウェンが無言でキオの肩を叩いた。その手のひらの温かさに、キオは少しだけ息をつく。

「無理するなよ」

「ありがとう」

　席に着くとほぼ同時に、予鈴が鳴った。担任のシュトゥルム先生が、いつもの足取りで教室に入ってくる。

「おはようございます。席について」

　短い号令と共に、教室の空気が引き締まる。先生は手元のスケジュール表に目を落としながら、淡々と告げた。

「さて、今日の予定の確認です。午後からは予定表通り、第二実技場で精霊召喚に向けた魔力調整の特別授業を行います。準備を忘れないように」

　その言葉に、クラス中が期待に満ちた空気に包まれた。

「やっと今日からだね！」

「うん、精霊召喚までに出来るようにしないとね」

　あちこちから弾んだ声が上がる中、キオだけが一人、ぼんやりと先生を見つめていた。

「あ……今日だったっけ……」

　小さく呟き、一つため息をつく。

　周囲の喧騒が、まるで水の中にいるように遠く感じる。

『キオ、予定表を見ていなかったのか？』

　呆れたようなシュバルツの声が響く。

『……完全に抜けてた。今週、ずっとベゼッセンのことばかり考えてたから……』

　日付の感覚さえ曖昧になっていたらしい。

　魔力調整自体に不安はないが、こうも基本的なことが頭から抜け落ちている自分の状態が、ひどく情けなかった。

『大丈夫か？　寝不足で頭が回っていないようだな』

『……みたいだね』

　キオは重たい瞼をこすり、なんとか意識を覚醒させようと試みた。

　その後の午前中の授業は、キオにとって睡魔と倦怠感との戦いだった。

　先生の説明は右から左へと抜け落ち、ノートの白いページだけが増えていく。頭の芯が痺れたように重い。

「……キオ？」

　隣の席から、オーウェンが低く声をかけた。

「はっ……ご、ごめん」

「大丈夫か？　さっきからペン、動いてないぞ」

「う、うん……ちょっとぼーっとしてて」

　力なく返すと、オーウェンは心配そうに眉を寄せたが、それ以上は何も言わなかった。

―――

　昼休み。五人はいつものように中庭のベンチに集まっていた。

　柔らかな陽光が降り注いでいるが、キオの頭はまだ霧がかかったままだ。

「いよいよ午後から練習ね！」

　サンドイッチを頬張りながら、カリナが無邪気に足を弾ませる。

「うん......精霊召喚に向けて、頑張らないと！」

　セドリックも真剣な眼差しで頷いた。誰もが、自身の成長と未来に目を向けている。

「キオ君は……？」

　ルイが遠慮がちに尋ねてきた。

「あ……うん、僕も……楽しみだよ」

　キオは曖昧に相槌を打った。

　授業そのものは問題ない。ただ、そこに来る「講師」の存在が、重くのしかかっている。

『キオ……』

　シュバルツの気遣わしげな声がする。

『大丈夫……なんとかするから』

　自分に言い聞かせるように呟くが、その声にはいつもの覇気がなかった。