第１６話「精霊召喚と迫り来る影（２）」

　

　放課後の鐘が鳴り響くと、生徒たちは思い思いの方向へと散っていった。

「みんな、今日はどうする？」

　キオが声をかけると、ルイが申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「ごめんね、キオ君。私、今日は寮母さんに呼ばれてて......平民の生徒への個別相談があるんだって」

「私もなの」

　カリナも困ったように肩をすくめる。

「異国出身の生徒への定期面談があるらしくて」

「そうなんだ。大丈夫、気にしないで」

　キオが笑顔で答えると、ルイとカリナはほっとしたように頷いた。

「オーウェンは？」

　キオが振り向くと、オーウェンは少し疲れた様子で額に手を当てていた。

「すまない。今日は少し体調が......。先に寮に戻って休もうと思う」

「無理しないでね」

「ああ、ありがとう」

　オーウェンは申し訳なさそうに微笑んで、教室を出ていった。

「セドリックは？」

　キオがセドリックに尋ねると

　セドリックも少し申し訳なさそうな、でも嬉しそうな表情で応える

「ごめんね。実はエルヴィン君と約束があるんだ。前に話してた、好きな本の話の続きをするって」

「へえ、エルヴィンと？」

　カリナが興味深そうに目を丸くする。

「うん！　実は同じ作家の本が好きだってわかって、それで盛り上がったんだ。今日はエルヴィン君の部屋で、その作家の新刊について語り合う約束をしてて」

　セドリックの顔は嬉しそうに輝いている。エルヴィンとの友情が深まっているようで、キオも微笑ましく思った。

「じゃあ、僕は図書館に行こうかな」

　キオがそう言うと、みんなが振り向いた。

「精霊召喚のこと、もう少し調べたいんだ」

「勉強熱心だね、キオ君は」

　ルイが感心したように言う。

「じゃあ、また明日ね！」

「うん、また明日」

　それぞれの方向へと別れ、キオは一人で図書館への道を歩き始めた。

　廊下には西日が差し込み、磨き上げられた石の床に長い影を作っている。生徒たちの喧騒はすでに去り、廊下はしんと静まり返っていた。

　キオは、ふと立ち止まり、窓の外の空を見上げた。空はまだ青さを残しつつも、西の地平線に向けて淡い橙色に染まり始めている。

　この静けさの中で、ようやくシュバルツと二人きりになれるという期待が、キオの胸を穏やかに満たしていった。

　歩きながら、キオは心の中でシュバルツに呼びかけた。

『シュバルツ』

『ああ、キオ』

　温かく、落ち着いた声がすぐに応える。

『図書館で、少し話せる？』

『もちろんだ。俺もお前に話したいことがある』

　図書館に着くと、高い天井まで続く本棚の威容と、古い紙とインクの香りがキオを迎えた。高い天井から吊り下げられたシャンデリアの柔らかな光が、整然と並ぶ本棚を照らしている。

　放課後の図書館は比較的静かで、数人の生徒が本棚の間を行き来しているだけだった。キオは、人目につきにくい精霊学の棚の奥にある席を選び、ゆったりとした木製の椅子に腰を下ろした。

　窓から差し込む西日が、机の上に温かな光の帯を作っている。その光の中で、キオは膝の上でそっと手を重ねた。

『シュバルツ』

　キオは改めて心の中で呼びかけた。

『精霊召喚儀式のこと......教えてほしいんだ』

『ああ』

　シュバルツの声が、いつもより少し感慨深げに響いた。

『この儀式で、俺はお前のいる現世に顕現できる』

『顕現......』

　キオの瞳に、かすかな驚きと興奮の色が宿る。

『そうだ。今まで俺は、お前の心の中にしか存在できなかった。声を届けることはできても、姿を見せることはできなかった』

　シュバルツの声には、長年の葛藤と、それが解放されることへの喜びのような響きがあった。キオの胸が、じんわりと温かくなった。

『でも、精霊召喚儀式でお前と正式な契約を結べば、俺は現世に姿を現すことができる』

『やっと......会えるんだね』

『ああ。やっと、だ』

　シュバルツの声に、深い感情が込められているのがわかった。その響きは、長年キオを支え続けてきた「相棒」の、切実な願いの結晶のようだった。

『お前を......直接守ることができる。もう声だけの存在じゃない。何かあった時、すぐにお前のそばにいられる』

　その言葉に、キオの目が潤んだ。込み上げてくる熱いものをこらえ、キオはそっと視線を伏せた。

　七年前、恐怖に駆られた時、シュバルツはずっと心の中から声をかけ続けてくれた。

　でも、直接助けることはできなかった。その悔しさを、シュバルツがどれほど抱えていたか、キオには痛いほどわかっていた。

『ありがとう、シュバルツ。君がいてくれて、本当によかった』

『......キオ』

　少しの沈黙の後、シュバルツが続けた。その声には、キオの感謝に対する照れくささと、決意が混じっている。

『ただ、一つ伝えておかなければならないことがある』

『なに？』

『俺は......非常に強い力を持つ精霊だ。そのため、現世に顕現する際には、力に制約がかかった状態で召喚されることになる』

　キオは、その言葉に内心で応じた。

『制約？』

『ああ。本来の姿では、この世界に存在するだけで周囲に影響を与えてしまう。だから、力を抑えた姿で現れることになる。本来の俺の姿とは、少し違うかもしれない』

　キオは少し考えてから、ふっと微笑んだ。彼の心は真剣に受け止めているが、不安の揺らぎはない。

『そんなこと、気にしないよ』

『......なに？』

　シュバルツの声には、驚きと、戸惑いが混じっていた。

『シュバルツの姿がどんなでも、シュバルツはシュバルツだもの。大切なのは、君に会えることだよ』

　この第三の人生で、キオが最も手に入れたかった「繋がり」の言葉が、図書館の静寂に響く。

　心の中に、温かい沈黙が流れた。それは、言葉を必要としない、深い共感の時間だった。

『......お前は、本当に......』

　シュバルツの声が、わずかに震えているようだった。その声には、感謝と、長年の思いが詰まっていた。

『やっと会えるんだ。それだけで、私は嬉しい』

『......ああ。俺もだ。やっと......』

　二人の間に、言葉にならない感情が静かに流れた。窓の外の西日が、キオの夜空色の髪を金色に縁取る。

　長い間、心の声でしか交流できなかった二人が、ついに直接会える。その喜びが、キオの胸いっぱいに広がっていた。