第１４話「猫たちの祝祭（３）」

　

　ドカドカドカ！

　突然、店の外から激しい足音が近づいてきた。

「にゃああああ！」

　切羽詰まったような大きな鳴き声。

　続いて、ガラン！　ガシャン！　と外で何かが倒れる音が響いた。

「え？　何？」

　カリナが窓の外を見る。

「あれは......！」

　マスターが目を見開いた。

「この辺りのボス猫です！」

　次の瞬間、ガタン！と開かれた大きな窓から大きな茶トラの猫が、弾丸のように店に飛び込んできた。ショーケースのモデルになった、あのふっくらとした体格の猫だ。

「きゃあ！」

　ルイが驚いて短い悲鳴を上げる。

「危ない！」

　キオが咄嗟にルイを庇うように、彼女の肩を抱き寄せた。

　茶トラ猫は、まっすぐこちらに突っ込んできた。その足取りは力強いが、どこか必死で、まるで何かから逃げているかのようだ。

「うわっ！」

　セドリックが慌てて椅子から立ち上がると

　茶トラ猫は、そのセドリックの椅子を足場にして、ぴょん！とテーブルの上に軽々と飛び乗った。

　ティーカップが、カタカタと不穏な音を立てて揺れる。

「テーブルに！ちょっと！コラ！」

　カリナが驚いて声を上げる。

　茶トラ猫は、テーブルの上を器用に駆け抜け、猫のケーキのすぐ横をすり抜けていく。その動きはその巨体からは想像もつかないほど素早く、しかし不思議と優雅だった。

「あ、ケーキが......！」

　セドリックが心配そうに声を上げるが、茶トラ猫は見事にすべてのケーキを避けて走り抜けた。

　そして、テーブルの端から――ぴょん！

　茶トラ猫は、空中で一回転するような見事な跳躍を見せ、エルヴィンの肩の上にふわりと着地した。

「うわあああ！重いっ！！」

　エルヴィンが驚いていると。茶トラ猫は、器用にエルヴィンの肩から頭へと移動し、まるで風変わりな帽子のようにどっしりと乗っかった。

「べ、ベアトリス！助けて......！」

　エルヴィンが情けない声で叫ぶ。

「え、えっと......どうすれば......！」

　ベアトリスもすっかりパニックになっている。

　茶トラ猫は、エルヴィンの頭から再び跳躍し、今度はベアトリスの方へと飛んだ。

「うぐっ！」

「きゃっ！」

　ベアトリスが両手で顔を覆う。

　しかし、茶トラ猫はベアトリスには触れず、彼女の隣の椅子の背もたれに、ぴたりと着地した。

「ベアトリス！」

　エルヴィンが慌ててベアトリスに駆け寄る。

　その時――ずっと静かだったオーウェンが、突然こらえきれないように噴き出した。

「ふっ......あはは！　あははは！」

　オーウェンの朗らかな笑い声が、店内に響く。

「オーウェン様！？」

　エルヴィンが驚いて振り向いた。

「ご、ごめん......！　でも、エルヴィン、君の顔......！　あはははは！」

　オーウェンは涙を拭いながら、笑いが止まらない様子だ。

「オーウェン様！笑ってないで助けてください！」

「あはは......ごめん、ごめん......！でも、君の頭に猫が乗ってる姿が......！ぷっ......あはははは！」

　普段は穏やかで落ち着いているオーウェンが、こんなに大笑いしているのは珍しい。

「オーウェン、珍しいわね」

　カリナも、その様子に目を丸くしている。

「悪い......でも、久しぶりに......こんなに笑ったかもしれない......！」

　オーウェンは、お腹を抱えるようにして笑っている。

　茶トラ猫は、椅子の背もたれからさらに跳躍し、今度はセドリックの方へと向かった。

「え、また僕のところに！？」

　セドリックが慌てて横に避けると、茶トラ猫は今度は床に着地した。

　そして、店内をぐるりと一周するように駆け回る。

「すごい運動神経だな......あはは......」

　オーウェンが、まだ笑いながら呟く。

「オーウェン様！」

　エルヴィンがなおも叫ぶ。

「あ、ああ......そうだな......ふふっ」

　オーウェンは笑いを堪えながら立ち上がると、茶トラ猫の動きをじっと観察した。

　茶トラ猫は、再びテーブルの方へと向かおうとする。

「今だ」

　オーウェンが、素早く動いた。笑い声とは裏腹に、その動きは無駄がなく、まるで舞うようだ。茶トラ猫が跳躍しようとしたまさにその瞬間、オーウェンはそっと猫の体を下から抱き上げた。

「にゃ？」

　茶トラ猫が、きょとんとした顔でオーウェンを見上げる。

「よし、捕まえた......ふふっ」

　オーウェンが、まだ笑みを浮かべながら言った。

「さすがです、オーウェン様！」

　エルヴィンが安堵の息を吐いた。

「すごい！　オーウェン、笑いながらでも一瞬で！」

　キオが目を輝かせる。

　マスターが、慌ててオーウェンのもとへと駆け寄った。

「本当に申し訳ございません！この子、普段はこんなに暴れることはないんですが......」

「大丈夫ですよ。誰も怪我はありませんし」

　キオが笑顔で答える。

「それに......」

　テーブルの上を見て安堵の表情を浮かべた。

「ケーキも、全部無事だ」

「本当だ！　すごい！」

　カリナが嬉しそうに言う。

　マスターは、茶トラ猫をオーウェンから受け取ると、そっと外へと連れ出した。

「少々お待ちください」

　しばらくして、マスターが戻ってきた。

「本当に申し訳ございませんでした。あの子、外で大きな犬に追いかけられていたようで......パニックになっていたんですね」

「そうだったんですか」

　キオが頷く。

「それなら仕方ないですね」

「驚きましたけど、楽しかったです」

　ルイが優しく微笑んだ。

「はい。こういうハプニングも、良い思い出になります」

　オーウェンが穏やかに言った。

「オーウェン君、さっきはすごく笑ってたね」

　セドリックが少し驚いたように言う。

「ああ......すまない。あまりの光景に止まらなくなってしまって」

　オーウェンが少し照れくさそうに笑う。

「いえ、流石にパニックになりましたが、オーウェン様が楽しそうで、なによりです」

　エルヴィンが素直に答えた。

　騒動が収まり、再び穏やかな時間が流れ始めた。

　キオはルイに声をかける

「ルイ、大丈夫？」

「う、うん......ありがとう、キオ君」

　ルイの頬が、ほんのりと赤くなった。

　キオは、ふと窓辺を見た。

「あ、あの子はまだいるかな......」

　窓の外を見ると、あの美しいキジトラの猫は、まだそこに座っていた。まるで、先ほどの騒動なんて何も関係なかったかのように、優雅に毛づくろいをしている。

「良かった......大丈夫そうだ」

　キオが安堵の息を吐く。そして、再び猫に向かってそっと手を伸ばした。

　猫は、またつんつんと鼻を近づけてくれる。

「ああ......幸せ......」

　キオが、また幸せそうに呟いた。その姿を見て、テーブルのみんなが温かい笑顔になった。

　やがて、紅茶とケーキを心ゆくまで楽しむ時間が訪れた。

「かわいいな......食べるの、もったいない」

　キオが呟くと、マスターが微笑む。

「でも、美味しく焼き上がっていますよ」

「はい......いただきます」

　キオが意を決したように、そっとフォークを入れる。

「......！美味しい......！」

　繊細な甘さと、豊かなバターの香り。すべてが完璧に調和していた。

「本当に美味しい」とルイ。

「おいっしい！」とカリナ。

「ありがとうございます」

　マスターが深々と頭を下げた。

「キオ様のアイデアのおかげで、私も楽しい挑戦ができました」

「僕も、マスターに作ってもらえて本当に嬉しいです！」

　キオが、心から幸せそうに笑った。

　午後の柔らかな陽射しが、7人を優しく包み込む。

　笑い声と、楽しい会話と、温かい紅茶の香り。ここは、みんなが安心できる、特別な隠れ家。

　キオは、窓の外の猫と時々目を合わせながら、幸せそうにケーキを頬張っていた。

「ねえ、キオ君」

　ルイが優しく声をかけた。

「うん？」

「今日、ここに連れてきてくれて、ありがとう」

　ルイの嬉しそうな表情にキオも嬉しくなる

「僕もみんなと来れて嬉しいよ」

　キオが、心からの笑顔で答えた。

「また、みんなで来ようね」

「うん。絶対に」

　二人は、顔を見合わせて静かに微笑んだ。

　窓の外では、キジトラの猫が、満足そうに目を細めていた。まるで、みんなの幸せな時間を見守っているかのように。

　カフェ・ソレイユの10周年の日は、温かくて、少し賑やかで、幸せな時間に満ちていた。そして、その記憶は、みんなの心に、ずっと残り続けるのだった。