第１４話「猫たちの祝祭（２）」

　

「カフェ・ソレイユ」――温かみのある木製のドアに、磨き上げられた真鍮のプレートが上品な光を放っている。

　キオがドアノブに手をかけ、期待を込めて押し開けると、カラン、と澄んだベルの音が響いた。

「わあ......！」

　誰かの感嘆の声が漏れる。

　目に飛び込んできたのは、店の真ん中に置かれたショーケース。その中には、色とりどりの猫たちが、まるで陽だまりの中で眠っているかのように並んでいた。

　三毛猫、黒猫、白猫、茶トラ、灰色の猫、サバトラ、キジトラ......。すべてが精巧なケーキだ。

「ね、ねこ！可愛い......！」

　キオが、息を飲むような声で呟く。

　その瞳はショーケースに釘付けになり、きらきらと輝いている。

「すごい......こっちの三毛猫はお腹を出して寝ている姿だし......黒猫は伸びをしている姿だ......可愛い」

　一つ一つを慈しむように、じっくりと見つめている。

　ルイは、そんなキオの無邪気な横顔を見て、驚きと微笑ましさが入り混じったような、自然な笑みをこぼした。

「いらっしゃいませ。キオ様、ベアトリス様、そしてお連れの皆様」

　奥のキッチンから、柔和な笑顔のマスターが現れた。

「マスター！　猫のケーキ、本当にすごいです！」

　興奮冷めやらぬキオが、マスターに駆け寄る。

「僕が想像していた感じの......いや、それ以上です......！」

　マスターも嬉しそうに目を細める。

「キオ様が提案してくれたからですよ。この喫茶店に集まる猫たちを見ながら、このケーキを作ったんです。職人として腕が鳴りました」

「そんな......！　でも、嬉しいです！」

　マスターは7人を、窓からの光が差し込む大きなテーブルへと案内した。

　席に着くと、ルイがこの日の為に作成されたであろう、様々な猫ケーキが描かれた手作りのメニュー表を優しい目で見つめながら、マスターに話しかけた。

「マスター、このメニュー表も凄く可愛いです。それに色々なケーキの内容まで書いてあるから、どれを選ぶかすごく迷います」

　また、セドリックは探究心あふれる目でマスターに話しかけた。

「ショーケースで見た猫ケーキたちの柄って、どうやったらあんなに綺麗に作ることができるんですが？」

　マスターの目がすっと職人の光を宿した。

「クリームワークと砂糖細工を組み合わせています。特に重要なのは温度管理でして......」

「温度管理、ですか？」

「ええ。お菓子作りは、科学でもあるんですよ」

　二人の会話は、どんどん専門的で熱を帯びていく。

　その時、カリナはテーブルを離れショーケースの前で猫ケーキを見ていた。そして気に入ったであろう猫のケーキを指差して明るい声を上げた。

「ねえ、見て！あの猫のケーキ、お腹がぷっくりしてる！全体的にぷくぷくしてて可愛いわ」

「え、そうなの？」

　カリナの声を聞いて、セドリックは立ち上がり、興味深そうにショーケースへと歩いていく。マスターも歩いていき、「ああ、それはですね」と説明し始める。

「この辺りによく来る茶トラの猫をモデルにしたんです。食いしん坊で、鶏のささみなんかも直ぐに平らげちゃうんですよ」

「だからこんなにまるまるしているのね！」

「見た目はガッシリしてて怖そうに見えるんですが、とても優しい目をしたいい子なんです。周りの猫たちからも慕われててね」

　マスターの嬉しそうな猫トークは止まらない。

　そんなマスターとカリナのやり取りを優しげに見ていたオーウェンが、ふと尋ねた。

「そういえば、あまり幼なじみという関係性のものが身近にいないんだが、ベアトリスとエルヴィンは、やはり小さい頃からの付き合いなのか？」

「それは......」

　ベアトリスが楽しそうに口を開こうとした瞬間、エルヴィンが慌ててそれを遮った。

「べ、ベアトリス！　何を言う気だ......！」

「あら、エルヴィン。何をそんなに隠す必要があるの？」

　ベアトリスが、にっこりと完璧な笑顔を向ける。

「い、いや......その......」

「エルヴィンったら、昔から本当に泣き虫で。ちょっと転んだだけですぐに大泣きしてましたのよ」

「ベアトリス！　おまっ......！それは僕が4歳の時の話だろ！」

　エルヴィンの顔が、カッと赤くなる。

「まあ、でも6歳の時も、庭で蜂に追いかけられて泣いてましたわよね」

「そ、それは......！　あの蜂が普通じゃなく大きすぎたんだ！」

「ふふ、言い訳ね」

「言い訳じゃない！　それに、ベアトリスだって！　昔はすごい人見知りで、初めて会う人の前では一言も喋れなかったじゃないか！」

「......！」

　今度はベアトリスの頬が、かすかに赤く染まった。

「そ、それは......私もまだ子供だったんですから......」

「僕だって子供だった！」

「でも、あなた10歳になってもまだ泣いてましたわよ」

「ベアトリスだって、まだ人見知りだっただろ！」

「それに！」エルヴィンは勢いづいて続ける。

「カエルが怖くて、屋敷の池に近づけなかったくせに！」

「なっ......！　あれはカエルじゃなくて、得体のしれない何かがいたのよ！　エルヴィンこそ、わざと虫を見せて私を泣かせたこと、忘れてないわよ！」

「うぐ......そ、それは......あの時は、つい......」

「まったく、子供っぽいんだから」

「ち、違う！」

「......ふん！」

「......ふん！」

　二人は、ぷいっと顔をそむけ合うように睨み合う。

　その様子を見て、ルイがくすくすと笑い出した。

「お二人とも、すっごく仲良しなんだね」

「「え......？」」

「「仲良し......？」」

　二人が同時に、きょとんとして顔を見合わせた。

　その光景を見ていたキオも、ルイも、オーウェンも、思わず笑顔がこぼれる。温かくて、楽しくて、少し可笑しい空気が、テーブルをふんわりと包み込んだ。

　やがて、マスターが紅茶とそれぞれが選んだケーキを運んできた。キオの前には、美しいキジトラのケーキが置かれた。

「わあ......かわいい......」

　茶色と黒の縞模様が、絶妙な色合いで混ざり合っている。

「キオ様、どうぞ。ご依頼のあったキジトラです」

　マスターが、優しい声で言った。

「僕がこの間、見かけた子にそっくりだ......マスター、ありがとうございます」

「どういたしまして。その子の、ちょっと賢そうな表情を出すのに苦心しました」

　キオは、ケーキを壊してしまうのが惜しいというように、じっと見つめている。

「キオ君」

「うん？」

　ルイが優しく声をかけると、キオがケーキから顔を上げ、にこにこと笑った。

「猫ちゃんが好きなんだね」

「うん！ふわふわな所や自由気ままな所が好きなんだ。すごく可愛い」

　ルイの言葉にキオは嬉しそうに笑った。猫への愛が湧き水のように溢れてくる。

　ルイはそんなキオの言葉を静かに、優しく聞いていた。

　その時、店の窓の外、日差しの溜まる場所に、一匹の猫がすっと姿を現した。

　キジトラ柄に白い毛が混じり、胸元からお腹にかけてが白く、四本の足先がまるで靴下を履いているよう。とても上品で美しい雌猫だった。

　猫は、窓辺にちょこんと座り、じっとこちらを見ている。

「あ......」

　キオが、その猫に気づいた。

「この子......この間、僕が見かけた子だ」

　キオは吸い寄せられるように、そっと席を立ち、窓辺へと向かった。そして、音を立てないように、ゆっくりと窓を少しだけ開ける。

「こんにちは......」

　キオが優しく声をかけると、猫は小さく「にゃあ」と応えた。

　キオは、怖がらせないように、ゆっくりと指を差し出す。猫は、しばらくキオの指の匂いを嗅ぐように見つめていたが――やがて、ためらうように鼻先を近づけてきた。

　ぴと。

　湿った猫の鼻先が、キオの指先に、そっと触れる。

「......触れてくれた」

　キオの顔が、ぱあっと綻ぶ。心から幸せそうな、柔らかな微笑みだった。

　猫は、もう一度つんつんと鼻を近づけてくれる。

「かわいいな......」

　キオが、うっとりと呟く。

　猫は、キオの手が安全だとわかったのか、今度はその手に自分の頬を擦り寄せてきた。

「ありがとう......」

　キオが、小さく礼を言った。

　窓辺の光に照らされたその光景は、とても温かく、優しく、平和そのものだった。

　しかし――その静かな平和は、長くは続かなかった。