第１２話「立ちはだかる壁と道標（２）」

　

　昼休み。

　キオは、教室で再び令嬢たちに囲まれるのを避け、静けさを求めて図書館へ向かった。

　高い天井まで続く書架。古い紙とインクの匂い。足音さえも吸い込んでしまうような静謐な空間が、今のキオにはありがたかった。

　ふと、窓際の席に目をやると、ルイが一人、分厚い料理の本を熱心に読んでいる姿が目に入った。陽光が彼女の柔らかな灰色の髪を照らしている。

　キオは目を輝かせて、ルイの元へ行く

「ルイ」

　そっと声をかけると、ルイはびくりと肩を震わせて顔を上げた。

「あ、キオ君......」

　ルイは慌てて表情を整えた。

「ごめん、今朝も休み時間も、みんなと全然話せなくて」

　キオは断りを入れてから、ルイの向かいの席ではなく、隣の席に静かに腰を下ろした。

「本当は、朝からずっとみんなと一緒にいたかったんだ」

　真っ直ぐなキオの言葉に、ルイの胸が小さく痛んだ。

『キオ君......』

　あの時の、胸がぎゅっと締め付けられるような痛み。

　ルイは再び、小さく首を振った。

　気持ちを落ち着かせ、ルイはキオの顔を見る

「ううん、謝らないで」

　ルイは、まるで自分に言い聞かせるように、控えめに答えた。

「キオ君はシュバルツ一族の本家......ネビウス家の人なんだから、貴族の方々との時間も大切にしなければいけないと思ってる」

　ルイは少し俯いて、言葉を続けた。

「なのに......」

　ルイの目にじわりと涙が浮かんだ。

「令嬢方にあんな風に言われた時、キオ君が......カリナのために怒ってくれて......本当に嬉しかった」

「当たり前だよ。友達があんな風に言われて、傷つけられるのを黙って見ているなんて、僕にはできない」

　キオが、真剣な、少し怒りを含んだような表情で言った。

「カリナは何も悪くない。令嬢たちも、きっと本気で悪気はないんだと思う。でも、だからこそ、言っていいことと悪いことがある」

　胸が温かいもので満たされていく。

　でも同時に、胸の奥が、ちくりと針で刺されたように痛む。

「でも......」ルイは不安げにキオを見上げた。

「あれで、キオ君が令嬢方から反感を買ってしまったら......」

「え？」

　キオはルイの言葉に目を丸くする

「私たちのせいで、キオ君が貴族社会で孤立してしまうようなことになったら......私たち、申し訳なくて......」

　ルイは視線を落とし、自分の膝の上で固く握りしめた手を見つめた。

「現実に、レナ様たちが話していた『ローズ・ド・エクシェル』のような高級サロンに、私やカリナが入っていくなんて、想像もできないから」

　声が震える。

「私たち平民と一緒にいることで、キオ君の選択肢が狭まってしまうのは......本当に、申し訳なくて」

　ルイの心の中には、言葉にできない本音が渦巻いていた。

『キオ君には......ベアトリスさんのような、家柄も教養も釣り合う、立派な貴族の方がお似合いなのかもしれない』

　胸がぎゅっと締め付けられる。苦しい。

　でも、この気持ちは誰にも言えない。キオ君にも、カリナにも、セドリックにも。

『この......苦しい気持ちは......いったい、何......？』

「君たちに、そんな風に気を遣わせてしまって、申し訳ない」

　キオが静かに言った。その声は、ルイの心を包み込むように優しい。

「でも、聞いてほしいんだ。僕にとって、君たちとの友情は何より大切なんだ」

　キオは優しげな瞳でルイを見ている

「確かに、先日行った高級サロンは素晴らしかった。手入れの行き届いた綺麗な庭園に、美味しい紅茶。きっと、とても良い茶葉を使っていたんだろうと思う」

　キオのその言葉に、ルイはますます俯いてしまう。

「でもね」

　キオは、悪戯っぽく笑いながら続けた。

「僕は、前に学園の中庭でみんなと飲んだ、カリナが故郷から持ってきたあのお茶の方が、ずっとずっと美味しいと感じたよ」

　ルイは顔を上げ、キオの目を見た

　紫水晶の瞳に自分が写っている

「それに、ルイの作るジンジャークッキーもね」

　キオの少し茶目っ気のある言い回しに、ルイは思わず「ふふっ」と小さく笑った。

「7年前、君の家族に出会った時、そこにあったのは身分とかじゃなくて、温かい心だった」

　キオは穏やかな声色で、しかし確かな情熱を込めて続けた。

「あの時、君のお母さんは『困っている子がいたら助けるのは当然のことでしょう』って、当たり前のように僕を助けてくれた」

「僕も、同じ気持ちでいたい。身分とか立場とか、そういうものさしじゃなくて、一人の人間として、ルイたちと向き合いたいんだ」

　キオはルイの目を真っ直ぐに見つめた。

「ルイ、僕は君たちとの時間を守りたい。それは誰かに言われたからじゃなく、僕自身の選択なんだ」

「令嬢たちも、決して悪い人たちじゃない」

「でも、僕が本当に大切にしたいのは......」

　キオは一度言葉を切り、窓の外に広がる青空を見上げた。

「貴族だから、平民だからじゃなくて......ただ、人として好きになった、大切な関係」

「それが僕にとって、一番大切なものなんだ」

「......っ......ありがとう......」

　ルイの目から、堪えていた涙がぽろぽろと溢れ落ちた。

「私も......私も、キオ君と友達でいたい......ずっと」

　嬉しい。本当に、心から嬉しい。

　でも、胸の奥底にある小さな痛みが、消えてくれない。

　ルイは、自分の感情に名前をつけることができなかった。

　ただ、キオの優しさが染み渡って、涙だけが後から後から流れた。

「ルイ......？ 大丈夫？」

　キオが心配そうにルイの顔を覗き込む。

「だ、大丈夫......嬉しくて......嬉しすぎて......」

　ルイは慌てて涙を拭い、精一杯の笑顔を作った。

　その笑顔は本物だったが、どこか切なさを帯びていた。

「じゃあ、教室に戻ろっか」

「うん......あ、ちょっと先に行ってて。すぐに追いつくから」

「うん、わかった」

　キオが先に図書館を出ていく。

　一人残されたルイは、読んでいた料理の本を胸に強く抱きしめた。

　ルイは小さく息を吐いた。

　この気持ちは、今はまだ、誰にも言うことはできない。