第１１話「隠れ家と令嬢（３）」

　

　その時、キオの脳裏に来る途中で見た光景が鮮やかに浮かんだ。

　石畳の上で、のんびりと過ごしていた猫たちの姿。

　三毛猫、黒猫、白猫、茶トラ、灰色の猫、サバトラ......。

「マスター、少し伺ってもいいですか？」

　キオが口を開いた。

「はい、なんでしょう」

「この店に来る途中、たくさんの猫たちを見かけたんです」

「ああ、あの子たちですか」

　マスターが微笑んだ。

「よくこの辺りに集まっているんですよ。もうずいぶん長く、私がこの店を開く前からいますね」

「三毛猫、黒猫、白猫、茶トラ、灰色の猫、サバトラ......みんな仲良くしていました」

　キオは、あの光景を思い出しながら言った。

「それぞれ違う柄の子たちなのに、一緒に日向ぼっこしたり、じゃれ合ったりして」

「ええ、あの子たちは本当に仲が良いですね」

　マスターが頷く。

「あれを見て思ったんです」

　キオはベアトリスとマスターを見た。

「ここは人間だけじゃなく、猫たちにとっても隠れ家なんだって」

「まあ！」

　ベアトリスが目を輝かせた。

「素敵な見方ですわね！」

「確かに、この店は隠れ家......猫たちにとっても......」

「それで思ったんです」

　キオは、少し身を乗り出した。

「10周年の特別なスイーツを、猫の形にしてはどうでしょう？」

「猫の形......」

　マスターが繰り返す。

「それも、一種類じゃなくて......」

　キオは続けた。

「さっき見た猫たちみたいに、様々な柄の猫たちです」

「様々な柄の......」

「三毛猫、黒猫、白猫、茶トラ、灰色の猫、サバトラ......」

　キオは指を折りながら数えた。

「この店が、人間にとっても猫にとっても『隠れ家』であることを表現できると思うんです」

「それぞれ違うけど、みんな一緒にいられる場所......」

　ベアトリスが、キオの言葉を受けて続けた。

「この店の10年間を、そんな風に表現できたら......素敵ですわね」

　マスターは、しばらく黙って考え込んでいた。目を閉じ、何かを思い描いているようだ。

　やがて、ゆっくりと目を開けた。

「......なるほど」

　マスターの顔に、ぱっと笑顔が広がった。

「それは......素晴らしいアイデアだ」

　マスターの目が輝いている。

「貴族の館で培った技術があれば、それは実現できます」

　その声には、自信が満ちていた。

「クリームワークや砂糖細工で、様々な装飾を作ってまいりましたから」

　マスターは、自分の手を見つめた。

「三毛猫の複雑な柄も、サバトラの繊細な縞模様も、本物そっくりに再現できるでしょう」

　その言葉には、職人としてのプライドと、熱い情熱が込められていた。

「素敵です！」

　ベアトリスが嬉しそうに手を叩いた。

「想像しただけでわくわくしますわ！」

「様々な柄の猫たちが並んでいるケーキ......きっと、お客様も喜ばれますわ！」

「それに、この店らしさが伝わりますものね。隠れ家......みんなが安心できる場所......」

「キオ様、ベアトリス様」

　マスターは深々と頭を下げた。

「素晴らしいアイデアをありがとうございます。これこそ、私が求めていたものです」

　顔を上げたマスターの目は、生き生きと輝いていた。

「この店の10年間を、猫たちと共に表現する。早速、試作に取り掛かります。久しぶりに、全力で腕を振るわせていただきます」

　その声には、創作への喜びが満ちている。

「いえ、僕はただ猫を見ただけで......」

　キオは謙遜するように首を振った。

「実際に作られるのはマスターですから。マスターの技術があってこそです」

「いえ、発想こそが最も大切なのです」

　マスターは、優しく微笑んだ。

「私一人では、この着想には至りませんでした。10周年の特別な日に、この店らしい特別なスイーツが作れます。お客様への感謝を、形にできます。本当にありがとうございます」

　マスターは再び深く頭を下げると、意気揚々と厨房へと向かっていった。

　ベアトリスは、キオを見て微笑んだ。

「キオ様、本当に素敵です」

「え？」

「こんな風に、誰かを笑顔にできるなんて」

　その表情は、心から嬉しそうで、彼女自身の悩みも少し軽くなったように見えた。

　二人はその後も、紅茶をお代わりしながら、穏やかな時間を過ごした。

　やがて、窓の外が夕暮れの色に染まり始めた頃、二人は店を出ることにした。

「また是非お越しください」

　マスターがドアまで丁寧に見送ってくれる。

「10周年の日には、ぜひお二人にお披露目させてください。お二人の席は常に用意してお待ちしております。今日は、本当にありがとうございました」

　マスターの笑顔が、夕日を受けて温かく輝いていた。

　外に出ると、夕暮れの柔らかな光が石畳をオレンジ色に染めていた。長い影が、二人の足元に伸びている。少し肌寒い秋の空気が、頬を撫でた。

「今日は......本当にありがとうございました」

　ベアトリスが少し照れくさそうに言った。

「色々と、お話を聞いてくださって」

「ううん。ベアトリスさんの本当の気持ちを聞けて、良かった」

　キオが微笑む。

「私、少し......お恥ずかしいことを言ってしまいましたわ」

　ベアトリスは13歳らしく、はにかんだ。

「大丈夫。友達なんだから」

「友達......」

　ベアトリスは、その言葉を噛みしめるように繰り返した。

「はい。これからも、友達でいてくださいね」

「もちろん」

「猫の形のケーキ......きっと素敵なものになりますわね」

　ベアトリスが嬉しそうに言う。

「10周年の日、また一緒に来てくださいますか？」

「もちろん！　その時はオーウェンやルイ......僕の友人達も一緒に連れてきていいかな？」

「はい！ぜひ」

　その時、路地の角から、リーデル家の紋章を側面につけた立派な馬車が静かに現れた。

「それでは、また学校で」

「うん、また」

　二人は手を振り合って別れた。

　馬車がゆっくりと動き出す。ベアトリスが窓から手を振っている。その顔は、来た時よりずっと明るく見えた。

　馬車が角を曲がって見えなくなる。

　キオは一人、夕暮れの街を寮に向かって歩き始めた。

『良かった......ベアトリスさん、笑顔になってくれた。今日来て、本当に良かった』

　キオは今日の出来事を思い返しながら、穏やかな気持ちで石畳の通りを抜ける。

　キオは気づいていなかった。

　ほんの少し前、馬車の前で二人が親しげに話しているのを、通りの向かい側から見つめている影があったことを。

　買い物袋を抱えた、灰色の髪の少女。

　ルイだ。

　ルイは、キオがベアトリスに微笑みかけ、ベアトリスが嬉しそうに笑い返すのを見て、思わずその場に立ちすくんでしまった。

　馬車が見えなくなるのを見届けたキオが寮の方向に歩き出すと、ルイは慌てて近くの路地に身を隠した。

　キオの足音が遠ざかっていく。

　路地の物陰で、ルイは立ち尽くしていた。

　買い物袋を抱きしめる腕が、小さく震えている。

『何で......』

　ルイは、自分の胸を締め付ける気持ちが分からなかった。

『私とキオ君は、友達なのに......』

『どうして、キオ君がベアトリスさんと一緒にいるところを見ただけで、こんなに苦しいの......？』

　ギュッと、買い物袋を胸に抱きしめる。

　ルイは、この苦しい気持ちに名前をつけることができなかった。

　寮に戻ったキオは、部屋に入るとベッドに腰を下ろした。

『シュバルツ』

　心の中で呼びかける。

『キオ』

　シュバルツの声が、いつものように穏やかに響いた。

『今日は......色々あったと思う』

『そうだな』

『ベアトリスさん、色々話してくれた。貴族として家のために頑張ってるけど......本当は、恋愛結婚に憧れてたり......。でも、最後は笑顔になってくれたんだ』

『ああ』

『……シュバルツ。私は最初の人生でも、前の人生でも恋愛ってしたことないけど。なんかベアトリスさんの気持ちもわかるなって、どんなものなのかなって憧れるし、そうなれたら嬉しいなって思うよ』

『そうか』

『それに猫の形のケーキ、楽しみだな。マスターがすごく喜んでくれて、良かった』

『お前らしい発想だった』

　シュバルツの声が、優しく響く。

『......』

　キオは窓の外に広がる夜空を見た。

『どうした？』

『ルイやオーウェン、セドリックやカリナにも、あの喫茶店を教えてあげたいなって』

『10周年のイベントがあるのだろう？　みんなを誘っていけばいい』

『うん、そうするよ』

　キオは、ベッドに横になった。

　ベアトリスとの穏やかな時間。マスターの喜んだ顔。

　きっと明日もいい日になる。

　キオはそう願いながら、静かに目を閉じた。