第１１話「隠れ家と令嬢（２）」

「強い......ですか」

　ベアトリスは少し照れくさそうに笑った。

「そう見えます？」

「うん」

　ベアトリスは、お菓子を一口食べてから、少し声のトーンを変えた。

「私は強くはありませんわ。......それに」

　彼女は、キオをまっすぐに見つめる。

「以前、キオ様から伺ったお話を思い出すことがあるんです」

「僕の、話？」

「はい......」

「ご両親のこと......教えてくださいましたでしょう？」

　ベアトリスが静かに尋ねる。

「お父様とお母様が、お互いを心から愛し合っていらしたというお話」

「うん、覚えてる」

　キオが頷く。両親はもういない。でも、二人が深く愛し合っていた記憶は、キオの心に確かに刻まれている。

「あのお話......とても素敵でした」

　ベアトリスは窓の外、遠くを見つめながら続けた。

「まるで、物語のようで」

「物語？」

「私、実は恋愛小説が好きなんです」

　ベアトリスは少し恥ずかしそうに頬を染めた。

「身分を超えた恋だとか、運命の出会いだとか......」

「へえ」

「貴族の令嬢が読むには、少し不謹慎かもしれませんけれど」

　ベアトリスは小さく笑う。

「でも、物語の中の恋愛って、本当に綺麗で......」

　その横顔は、先ほどの決意を語った姿とは違う、13歳の少女らしい無邪気さに満ちていた。

「キオ様のご両親のお話を聞いた時、そういう愛が現実にもあるんだって、そう思ったんです」

「そうだね......」

　キオは両親を思い浮かべた。二人の愛は確かに本物だった。そう言い切れる日々だった。

「うん。両親は、本当にそういう関係だったと思う」

　キオが答えると、ベアトリスはカップを置き、キオに向き直った。

「私の結婚は、きっと政略結婚になります」

　きっぱりと、でも穏やかな声だった。

「それは、覚悟していますし、受け入れています」

　その表情には、迷いがない。

「でも......」

　ベアトリスは、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「もしも、もしもですよ？」

　声が少し弾む。

「物語のような恋愛ができたら......素敵だろうなって」

　手で口元を隠すようにして、はにかんだ。

「そんな風に、ちょっとだけ思ってしまったんです」

「あ......」

　ベアトリスははっとして、慌てて付け加えた。

「すみません、変なこと言ってしまって」

　照れ笑いを浮かべる。

「変じゃないよ」

　キオは穏やかな声で言った。

「そう思うことは、素敵なことだと思う」

「本当ですか？」

「うん。物語が好きなんだね、ベアトリスさん」

　その言葉に、ベアトリスは隠していた手を下ろし、ぱっと明るく笑った。

「はい！　大好きなんです！」

　屈託のない笑顔だ。

「いつか、そんな素敵な恋愛ができたら......なんて」

　しかし、すぐに表情を引き締める。

「でも、現実は現実ですから」

「うん」

「お父様の期待にも応えますし、家のためにも頑張ります」

　ベアトリスはキオを見て、優しく微笑んだ。

「それに」

「それに？」

「キオ様のような方と、本当の意味でお友達になれました」

　その笑顔は、心から嬉しそうだった。

「それだけでも、私にとっては物語のように素敵なことですわ」

「ベアトリスさん......」

「友達として、これからもずっと一緒にいられたら......それが私の幸せです」

　その真っ直ぐな言葉に、キオの胸が温かくなった。

「僕も、ベアトリスさんと友達になれて嬉しい」

　キオは素直に答えた。

「これからも、こうやって一緒にお茶できたらいいね」

「はい！　ぜひ！」

　ベアトリスが元気よく頷く。

「それに、ここは本当に落ち着きますから」

　少しおどけるように付け加えた。

「伝言鳥も飛んでこないですし」

　その言葉に、二人は顔を見合わせてくすくすと笑った。

「さぁ、ケーキを食べましょうか！　このケーキ、本当に繊細で美しいんです！」

　さっきまでの重い空気が嘘のように、ベアトリスが明るい声を上げる。

「確かに」

　キオもお菓子を一口運んだ。繊細な甘さと、豊かなバターの香りが口の中に広がる。

「すごく美味しい」

　二人がそうやって穏やかに過ごしていると、カウンターの奥からマスターが少し困ったような表情で近づいてきた。

「お客様、少しよろしいでしょうか」

マスターが、二人のテーブルの傍らで立ち止まる。

「はい、どうかされましたか？」

　ベアトリスが優雅に応じた。

「実は......」

　マスターは少し躊躇してから口を開いた。

「来週、この店の開店10周年を迎えるのです」

「まあ！　おめでとうございます」

　ベアトリスが嬉しそうに言う。

「ありがとうございます」

　マスターは一礼してから続けた。

「10年間、この裏通りで小さな店を続けてこられたのも、お客様のおかげです」

　その声には、深い感謝が込められていた。

「だからこそ、感謝を込めて特別なスイーツをご用意したいのですが......」

「素敵ですわね」

　ベアトリスが微笑む。

「実は、試作を重ねておりまして」

　マスターは一度厨房に戻り、小さな皿に載せたお菓子を持ってきた。

「もしよろしければ、ご意見を伺えませんでしょうか」

　皿の上には、息をのむほど美しいケーキが載っている。クリームで作られた小さな薔薇、砂糖細工の繊細な葉......見た目も華やかだ。

「わあ、綺麗......」

　ベアトリスが目を輝かせる。

「試食させていただいてもよろしいですか？」

「ぜひ、お願いいたします」

　ベアトリスとキオは、それぞれ小さなフォークで一口ずつ味わった。

「おいしいです！　さすがマスター」

　ベアトリスが感嘆の声を上げる。

「本当においしいですね。すごく繊細で」

　キオも頷いた。味は申し分ない。技術も素晴らしい。

「ありがとうございます」

　マスターは嬉しそうに微笑んだが、すぐに表情を曇らせた。

「しかし......」

「しかし？」

「味と技術には自信があるのです」

　マスターは、どこか遠くを見つめるように言った。

「以前、ある貴族の館で料理人として働いておりましたので」

「貴族の館で？」

　キオが尋ねると、マスターは頷いた。

「はい。晩餐会や舞踏会で、様々なお菓子を作ってまいりました」

　その声には、確かな誇りが滲んでいる。

「しかし、10周年という、このお店の特別な日を祝うには......何か、もっと......」

　マスターは言葉を探すように、少し黙り込んだ。

「この店らしい、特別な何かが欲しいのです」

「店らしい、特別な何か......」

　キオが繰り返す。

「ただ美味しいだけでは、記念にならないような気がして」

　マスターは、困ったように眉を寄せた。

「お客様への感謝を、形にしたいんです......」

「申し訳ございません、お客様に愚痴などこぼしてしまって」

「いえ、そんなことないです」

　キオは首を振った。

　店らしい、特別な何か......。

　キオは考え込んだ。この店の特別さとは、何だろう。隠れ家のような、温かくて静かな空間。誰もが安心して過ごせる場所。それを表現出来るものは何かあるのだろうか。