第９話「お茶会と貴族社会（３）」

　

「僕は、キオの考え方は素晴らしいと思う」

　その一言で、場の空気がぴんと張り詰める。

「この学校の理念は、身分に関係なく平等に学べることだ。キオはその理念を体現しているにすぎない。それを批判するのは、学校の理念そのものを否定することになるのではないかな」

　オーウェンの言葉は穏やかだが、そこには揺るぎない信念があった。

　貴族たちは、慌てて言葉を濁した。

「いえ、そういうわけでは……」

「私たちも、決して批判するつもりなど……」

　オーウェンが助け舟を出してくれたことで、場の雰囲気は何とか持ち直した。すかさずレナが明るく話題を変え、再び当たり障りのない会話が始まる。

　だが、キオの心には、貴族社会の独特の空気や暗黙のルールが、ずっしりと重く残っていた。

『これが……貴族社会……』

　表面的には礼儀正しく、優雅で、美しい。

　しかし、その裏には厳格な身分制度があり、それを乱す者への冷たい視線がある。

　キオは、ベアトリスに教わった通り、その後も丁寧に、当たり障りなく対応し続けた。だが、笑顔を作るたびに、心が少しずつすり減っていくのを感じていた。

　お茶会が終わり、キオとオーウェンはサロンを後にした。秋の午後の空気が、火照った頬に少しひんやりと感じる。

「お疲れ様、キオ」

　オーウェンが、労うように声をかけてくれた。

「オーウェン、ありがとう。助かったよ」

「気にするな。でも……大丈夫か？　かなり疲れた顔をしているよ」

「うん……正直、どっと疲れた」

　キオは素直に認めた。隠し通せるものでもなかった。

「貴族社会って、こんなに気を遣うんだね」

「ああ。僕も慣れるまでは大変だった」

　オーウェンは苦笑いを浮かべた。

「でも、君は立派だったよ。自分の信念を曲げずに、それでいて礼儀正しく対応した」

「本当に……？」

「ああ。誇っていい」

　オーウェンの言葉に、重かった心が少しだけ軽くなった。

「それじゃ、また学校で」

「うん。また」

　二人はそこで別れた。オーウェンは迎えの馬車へ、キオは一人、街を歩いて寮へと向かうことにした。少し風に当たって、頭を冷やしたかったのだ。

　ふと、通り沿いに優しげな雰囲気のカフェが目に入り、キオは吸い込まれるようにその店へと入った。

　窓際の席に座り、温かいカフェオレを注文する。

　運ばれてきたカップから立ち上る白い湯気を、ぼんやりと眺めた。

『これが現実か……』

　学校という比較的自由な環境と、一歩外に出れば否応なく意識させられる厳格な身分制度。

　ルイたちとの友情を、貴族社会は簡単には認めてくれない。

『でも……私は、諦めたくない』

　キオの胸に、静かな、だが確かな決意が灯る。

『ルイたちとの関係性を大事にしたい』

『誰がなんと言おうと、私のこの気持ちだけは……変えたくない』

　その時、テーブルの横でふと人の気配が止まり、聞き慣れた声がした。

「あら……キオ様？」

　顔を上げると、そこには黄色い髪を美しく編み上げた少女——ベアトリス・ゲルプ・リーデルが立っていた。休日のため、制服ではないカジュアルな、それでいて品の良さを感じさせる服を着ている。

　どうやら店を出るところだったらしく、窓際のキオの席を通り過ぎる瞬間に、彼に気づいて立ち止まったようだった。

「ベアトリスさん！」

　キオは驚いて、思わず席から立ち上がりかけた。

「こんなところで偶然ですわね」

　ベアトリスが優雅に微笑み、キオのテーブルに向き直る。

「確か今日はレナから招待が来ていたお茶会ですわよね？　あいにく私は家の用事がありましたので参加しませんでしたが、いかがでしたか？」

「あ……えっと……」

　キオは少し言葉に詰まった。お茶会での出来事を、正直に話すべきか、それとも当たり障りなく答えるべきか。

　だが、ベアトリスの翠色の瞳には、純粋な関心の色が浮かんでいた。

「……疲れました」

　キオは、素直に本音を口にした。

「ベアトリスさんのアドバイスがなかったら、どうなっていたか……。本当に助かりました」

「そうでしたか……」

　ベアトリスはキオの言葉と表情から、何かを察したようだった。

「貴族社会って……難しいですよね」

「はい……想像以上でした」

　キオは小さくため息をついた。

「平民との交友について、色々と言われました」

「……やはり」

　ベアトリスは静かに頷いた。「貴族社会は、保守的ですから」

　しばらくの沈黙が、カフェの穏やかな喧騒に包まれる。そして、ベアトリスがゆっくりと口を開いた。

「キオ様」

「はい？」

「今度、静かな場所で、ゆっくりお話しできればと思いまして」

　ベアトリスは、鞄から一通の淡いピンク色の封筒を取り出した。

「こちらは、私からの個人的なお誘いです。もともとお誘いしようと思って、招待状を用意しておりましたの。二人きりでお茶をする機会を、いただけませんでしょうか」

　丁寧に書かれた招待状が、そっと手渡された。

「レナのお茶会のような、形式ばったものではなく……もっと、友人として、気楽にお話ししたいのです」

　ベアトリスの言葉には、心からの誠実さが込められていた。

「……はい。ぜひ、お願いします」

　キオは、その手紙を両手で受け取った。

「ありがとうございます」

　ベアトリスは安堵したように微笑んだ。

「それでは、詳しくは手紙に書いてありますので」

「はい」

「それでは、失礼いたします」

　 　ベアトリスは優雅に一礼すると、今度こそカフェを後にした。カラン、と軽やかなドアベルの音が、彼女の退店を告げた。

　 　キオは手元に残された手紙を見つめた。封蝋には、ユリの刻印が施されている。

『ベアトリスさん……』

　 　彼女は、貴族社会の現実を知りながら、それでもキオの気持ちを理解しようとしてくれている。

　 そう思うと、冷えていた心が少しだけ温かくなった。

　 それから、キオはカフェオレを飲み干し、持っていた本をしばらく読んで過ごした。

夕方、空が色づき始めた頃に寮へと戻る。

　 自室に入り、ドアを閉めた瞬間、キオはベッドに倒れ込んだ。

「はあ……」

　大きくため息をつく。

『全てが難しいな……』

　 今日一日の疲れが、どっと身体に押し寄せてきた。

　 エルヴィンの何かを迷っているような表情。他の貴族たちの、丁寧な言葉の裏に隠された棘。オーウェンが助け舟を出してくれなければ、どうなっていたか。

『キオ』

シュバルツの声がいつも以上に優しくキオの名を呼ぶ

『シュバルツ......』

『今日は、よく頑張った。疲れただろう』

『うん、……でも学んだことも多かった』

　キオは天井を見つめたまま、考える。

『貴族社会の現実を、この肌で感じることができた』

『ああ、オーウェンの助言通り参加してよかったな』

『うん、でも疲れたな......あ、そうだ』

　 　キオは起き上がり、ベアトリスから受け取った手紙を机の上で開いた。

　 そこには、次のお茶会の日時と場所が、美しい文字で書かれていた。そして、最後にもう一文、添えられていた。

『キオ様が、ご自身らしくいられる場所を、私も一緒に探したいと思っております。ベアトリス』

　その言葉に、キオの胸がじわりと温かくなった。

『ありがとう、ベアトリスさん』

　今日は疲れたけれど、オーウェンの支えもあった。ベアトリスの優しさにも触れられた。

『明日からまた、ルイたちと一緒に過ごせる』

　その思いが、キオの心を何よりも癒してくれた。

　キオは手紙を大切に机の引き出しにしまうと、ふと窓の外に目をやった。

　 窓の外は、空が燃えるようなオレンジ色から、次第に深い青へと移ろうとしていた。

『次はみんなと何をしようかな』

　そう思うと、キオは少しだけ、笑顔を取り戻すことができた。

　貴族社会の洗礼を受けて疲れた心を、友達との時間が癒してくれる。

　それが、キオにとっての、何よりの救いだった。