第３２話「賑やかな来客（３）」

　日が西に傾き、空が茜色から藍色へと変わる頃。

　屋敷の食堂には、大きなテーブルを囲んでの夕食の準備が整えられていた。

　シャンデリアの柔らかな灯りが、磨き上げられた銀食器をきらきらと反射させている。

　テーブルには、セク、リーリエ、キオ、シュバルツ、ルイ、ベアトリス、そして双子のルーアとネロ。全員が席についた。

「キオ兄さま、私、キオ兄さまの隣がいい！」

　ルーアが真っ先に席を主張する。

「僕は反対側に座る」

　ネロも譲らない。

　結局、キオを挟んで左右に双子が陣取り、その向かいにルイとベアトリスが並んだ。シュバルツはキオの斜め向かいの席に、その巨体を器用に収めて腰を下ろしている。

「まあ、賑やかな食卓になりましたわね」

　リーリエが嬉しそうに微笑んだ。

　次々と運ばれてくる料理は、どれも食欲をそそる湯気を立てている。

　濃厚な冬野菜のポタージュ、香ばしい焼き目がついたローストチキン、チーズとハーブの香りを纏った温野菜のグラタン。そしてデザート用のサイドテーブルには、ルイが持参した焼き菓子が綺麗に並べられている。

「「「いただきます」」」

　全員の声が重なり、食事が始まった。

「わあ、美味しい！」

　ルーアが最初の一口を頬張り、歓声を上げる。

「うん。やっぱり、うちの料理長の腕は確かだな」

　ネロも満足そうに頷き、ナイフを動かす。

　シュバルツもまた、豪快に切り分けられた肉料理を口へと運んでいた。竜人としての味覚もしっかりとあるらしく、満足げに喉を鳴らしてワインをあおる。

「ルイさんの焼き菓子も、後で楽しみですわね」

　ベアトリスが優雅にスープを口に運びながら言った。

「口に合うといいんですけど......」

　ルイが少し不安そうに眉を下げる。

「大丈夫ですわ。キオ様から散々、ルイさんのお菓子は美味しいんだって自慢され続けましたもの。美味しいに決まってますわ」

　その言葉に、ルイは嬉しそうにはにかんだ。

　食卓には、温かな笑い声が絶えなかった。

　人間と竜人、身分も立場も異なる者たちが、一つのテーブルを囲んで食事を共にする。

　それは、外の世界では少し珍しい光景かもしれない。

　しかし、この場所では――ネビウス邸の夜には、それが何よりも自然で、当たり前のことだった。

「ルイさん」

　食後の余韻の中で、リーリエがルイに声をかけた。

「明日はルイさんさえよければ、キッチンで腕を振るってくださいませんか？　キオ様からお話を伺って、私もルイさんのお料理を味わってみたいのですわ」

「えっ、私なんかが......」

「料理長にも話を通しておきますから......ダメでしょうか？」

　リーリエの温かな誘いに、ルイは戸惑いながらも嬉しそうに頷いた。

「......では、お言葉に甘えて。精一杯、頑張ります」

「ありがとうございます！　楽しみにしていますわ」

―――

　夜が更け、客人たちはそれぞれの部屋へと引き上げていった。

　キオは自室に戻ると、窓辺に立って夜空を見上げた。

　吐く息が白く曇るガラスの向こう、雲の切れ間から覗く星々が、静かに瞬いている。

「楽しい一日だったな」

　いつの間にか隣に並んだシュバルツが言う。その硬質な鱗が、月明かりを浴びて鈍く光った。

「うん。みんなが仲良くしてくれて、本当に嬉しかった」

　キオは安堵の混じった穏やかな笑みを浮かべた。

「特に、双子がルイにあんなに懐いてくれるとは思わなかったよ」

「ルーアは素直だからな。ネロも、あれで内心は気に入っているのだろう」

「うん。ネロは不器用だけど、根は優しいから」

　ふう、とキオは静かに息を吐いた。幸福な疲労感が心地よい。

「明日も、楽しい一日になるといいな」

「ああ。きっとなる」

　シュバルツの低い声には、確かな温もりがあった。

　窓の外では、いつしか雪がちらちらと舞い始めていた。

　白い雪片が、夜の闇の中で儚く、けれど確かに光っている。

　まるで、今日という日の温かな記憶を祝福するかのように。

　賑やかな来客の一日は、こうして穏やかに幕を閉じた。

　明日も、その先も――この温かな絆が続いていくことを願いながら。

　キオは静かに目を閉じ、深い幸せな眠りへと落ちていった。