第３２話「賑やかな来客（２）」

　客人を迎えた後、リーリエがベアトリスを屋敷の案内へと誘い出した。

「せっかくですから、お屋敷をご案内させてくださいませ」

「まあ、嬉しい。ぜひお願いいたしますわ」

　二人は連れ立って廊下を歩き始めた。後ろから見ると、艶やかな黄色い髪の令嬢が二人並んでいる姿は、まるで本当の姉妹のような不思議な親和性を醸し出している。

「こちらは大広間です。年に数回、領民を招いての催事が行われますの」

　リーリエが案内しながら、窓の外に視線を向けた。

「ベアトリス様は、学園ではいかがお過ごしですか？」

「おかげさまで、楽しく過ごしておりますわ。キオ様やルイさんをはじめ、素敵なご友人に恵まれて」

「それは良かった。キオさんの手紙でも、ベアトリス様のことはよく伺っておりましたの」

　リーリエが嬉しそうに微笑む。

「キオ様は、本当に素敵な方ですわね」

　ベアトリスがしみじみと言葉を紡いだ。

「身分の壁など気にせず、誰にでも真っ直ぐに向き合う。私も、そのお姿に何度も助けられましたの」

「ええ。あの子は......義弟ではありますが、本当の弟のように思えますわ」

　リーリエの目が優しく細められる。

「ゲルプ一族の中では、形式を重んじる方が多いですから......キオ様のような方は、新鮮に感じますわね」

「本当に。私も最初は戸惑いましたけれど......今では、その自然体なところが好ましく思えますの」

　二人は微笑み合い、また歩き出した。

　窓から差し込む冬の日差しが、二人の髪を黄金色に輝かせていた。

　一方、居間では賑やかな時間が流れていた。

　暖炉の火がぱちぱちと爆ぜる音と共に、温かな空気が部屋を満たしている。

　暖炉の前の長椅子に、キオとルイが並んで腰掛け、向かいには竜人姿のシュバルツがどっしりと座っていた。双子はルイの周りをうろうろと動き回って落ち着きがない。

「ルイお姉さま、学校は楽しい？」

　ルーアが瞳を輝かせて尋ねる。

「うん、とっても楽しいよ。キオ君やみんなと、毎日勉強したり、おしゃべりしたり」

「私も早く学校に行きたいなあ」

「ルーアはまだ10歳だろう。あと3年は待たないと」

　ネロが冷静に事実を突きつける。

「分かってるわよ！　でも、楽しみにしてるの！」

　ルーアがぷうっと頬を膨らませた。

「その時は、私たちが先輩として待っているからね」

　ルイが微笑みかけると、ルーアの表情はすぐにぱっと明るくなった。

「本当！？　約束ね！」

「うん、約束」

　ルイが小指を差し出すと、ルーアは嬉しそうに自分の小さな小指を絡めた。

「えへへ、やーくーそーくっ！」

　その愛らしい光景を見ながら、キオの胸には温かいものが満ちていく。

『ルイと双子が仲良くしてくれて、嬉しいな』

『ああ。ルイは子供の扱いが上手いな』

　心話で語りかけてきたシュバルツに、キオはくすりと笑みをこぼした。

『うん。きっと、ご両親の影響だね。リンネル家はいつも温かい雰囲気だったから』

「ねえねえ、スバルさま」

　不意に、ルーアがシュバルツに視線を向けた。

　漆黒の鱗に覆われた巨躯は威圧感を与えそうだが、ルーアは全く怖がる様子もなく、その腕にぴたりと寄り添っている。

「スバルさまは、ルイお姉さまのこと、どう思う？」

「おいルーア、そういうことを聞くな」

　ネロが慌てて制止するが、ルーアはお構いなしだ。

「だって気になるもん！」

　シュバルツは少し考えるように目を細め、金色の瞳でルイを見つめた。

「ルイか......」

　重厚な響きを持つ声で、彼は静かに言葉を紡ぐ。

「優しく、人の気持ちに寄り添える子だ」

　予期せぬ言葉に、ルイが驚いたように顔を上げた。

「そして、意外と芯もある。......自慢の、キオの友人だな」

　シュバルツがさらりと付け加える。

「じ、自慢だなんて......そんな......」

　ルイは茹で上がったように赤くなり、両手で頬を覆って俯いてしまった。まさか竜人であるシュバルツから、そんな風に評価されるとは思っていなかったのだろう。

「わあ！　スバルさまがそんなに褒めるなんて、ルイお姉さまってすごいのね！」

　ルーアが尊敬の眼差しを向ける。

「......ふん。スバル殿が認めるなら、確かにいい人なのだろう」

　ネロも小さく呟いた。その声には、どこか納得したような響きがあった。

　キオはその様子を見守りながら、穏やかな笑みを深めた。

『シュバルツ、ありがとう』

『事実を言ったまでだ』

　キオだけに届く心話でのやり取り。

　シュバルツの言葉には、ルイと過ごした日々の中で感じ取った信頼が、確かに込められていた。