第３１話「温かな帰郷（３）」

　食後、キオは自室に戻った。

　見慣れた部屋。幼い頃から使っている年季の入った書棚、窓際のデスク、清潔なリネンがかけられた柔らかなベッド。何も変わっていないはずなのに、数ヶ月ぶりに戻ってきた今は、どこか新鮮に感じられた。

　窓辺に立ち、夜空を見上げる。

　冷たいガラスに指先を触れながら、外の闇に目を凝らす。雲の切れ間から、星々が鋭く瞬いていた。学園から見る夜空とは、また違った趣がある。

　風の音だけが聞こえる、雪国の静寂。

「落ち着くか」

　シュバルツが隣に立った。

「うん。やっぱり、家は落ち着く」

「そうか」

　二人は並んで、しばらく夜空を眺めていた。

　その時、廊下から小さな足音が聞こえてきた。

「キオ兄さま......」

　ドアの隙間から、ルーアが顔を覗かせた。寝間着姿で、枕を抱えている。

「まだ起きてるの？」

「うん......あのね」

　ルーアは少しもじもじしながら、キオの方に歩いてきた。

「キオ兄さまのお部屋で、一緒に寝てもいい？」

「一緒に？」

「だって、久しぶりなんだもん。キオ兄さまがいない間、ずっと寂しかったの」

　その言葉に、キオの胸がきゅっと締め付けられた。

「ルーア......」

「だめ？」

　上目遣いで見つめてくる妹に、キオは苦笑した。

「いいよ。おいで」

「やったー！」

　ルーアが嬉しそうに飛び跳ねた。

　その瞬間、廊下の影からもう一つの姿が現れた。

「ルーア、僕たちはもう子供じゃないんだから......」

　ネロが呆れた顔で言いながらも、廊下の壁に背を預けて待っている。その視線は、部屋の中をちらちらと窺っていた。彼もまた、手に自分の枕を持っている。

「ネロも、入っておいで」

　キオが声をかけると、ネロは少し驚いたように目を見開いた。

「......いいの？」

「もちろん。一緒に話そう」

　ネロは一瞬躊躇した後、小さく頷いて部屋に入ってきた。

「お邪魔します」

　キオはベッドの端に腰を下ろし、シーツを撫でて両側に双子を招いた。ルーアは嬉しそうにキオの右腕にしがみつき、ネロは左側に大人しく座る。

　シュバルツは少し離れた椅子に腰掛け、三人の様子を静かに見守っていた。

「キオ兄さま、学校のお話、もっと聞かせて」

　ルーアがせがむように言う。

「精霊召喚って、どんな感じだったの？」

「うん。とても不思議な体験だったよ」

　キオは精霊召喚儀式のことを、ゆっくりと話し始めた。

　光の中からシュバルツが現れた瞬間のこと。みんなが驚いていたこと。自分の心臓がどれほど高鳴っていたか。

「スバルさまが現れた時、キオ兄さまはどう思ったの？」

「......嬉しかった」

　キオは素直に答えた。

「夢にまで見た存在が、目の前に現れてくれたんだ。凄く嬉しかったよ」

　シュバルツは何も言わなかったが、その紫の瞳にはランプの灯りよりも温かな光が宿っていた。

「私もキオ兄さまが昔読んでくれた精霊さんのお話、大好きなの」

　ルーアが目を輝かせながら言った。

「だから、凄く素敵だと思う。キオ兄さまのところに来てくれた精霊さまが、スバルさまで良かったね」

「......そうだな」

　ネロも静かに頷いた。

「キオ兄さまが幸せなら、僕たちも嬉しい」

　その言葉に、キオは胸が熱くなるのを感じた。

「ありがとう。ルーア、ネロ」

　二人の滑らかな黒い髪を、優しく撫でる。

「僕も、二人がいてくれて幸せだよ」

　窓の外では、雲が流れ、星々が瞬いている。

　暖炉の残り火が、部屋を淡く柔らかく照らしていた。

　やがて、ルーアの瞼が重くなってきた。

「眠い......」

「もう寝ようか」

「うん......でも、キオ兄さまのそばがいい......」

「分かったよ。今日は一緒に寝よう」

　キオがベッドに横になると、ルーアは嬉しそうに隣に潜り込んだ。ネロは少し迷った後、反対側に体を横たえた。

「......子供みたいで恥ずかしいけど」

「いいよ。久しぶりなんだから」

　キオは両腕に双子を抱えながら、天井を見上げた。

　左右から伝わる双子の体温が、心地よい眠気を誘う。

　三日後には、ルイとベアトリスが来る。

　友人たちとの再会への期待と、少しの緊張。

　けれど今は、家族の温もりに包まれて、ただ穏やかな幸せを噛み締めていた。

「おやすみ、キオ兄さま」

「おやすみ、ルーア。ネロも」

「......おやすみなさい」

　双子の安らかな寝息が聞こえ始めた頃、シュバルツが静かに立ち上がった。

　足音を忍ばせて窓辺に歩み寄り、夜空を見上げる。

「シュバルツ」

　キオが小さな声で呼びかけた。

「......何だ」

「ありがとう。妹達と仲良くしてくれて」

「当然だ」

　シュバルツは振り返らずに答えた。

「お前の大切なものは俺にとっても大切なものだ」

　その言葉に、キオは安心したように目を閉じた。

　温かな家族の温もりと、大切な存在の気配。

　冬休みの始まりは、穏やかで幸せな夜だった。

　翌朝、キオは双子に挟まれた状態で目を覚ました。

　分厚い羽毛布団の温もりと、身動きが取れないほどのずっしりとした重み。

　ルーアは相変わらずキオの腕にしがみついており、ネロはいつの間にかキオの背中にくっついている。左右から聞こえる規則的な寝息が、くすぐったくも心地よい。

「......動けない」

　苦笑しながら、キオはそっと体を起こそうとした。

「んん......」

　ルーアがむずがるように身じろぎする。

「まだ眠い......」

「もう朝だよ、ルーア」

「あと五分......」

　その言葉に、キオは笑ってしまった。

　前前世の自分も、よくそう言っていた気がする。

「ルーア、起きろ」

　ネロが目を覚まし、眠そうな目をこすりながら妹の肩を揺すった。

「朝食の時間だぞ」

「んー......」

　渋々といった様子で、ルーアが目を開ける。

「おはよう......」

「おはよう」

　キオが微笑むと、ルーアの表情がぱっと明るくなった。

「キオ兄さまだ......！　夢じゃなかった......！」

「夢じゃないよ」

「嬉しい......！」

　ルーアがキオにぎゅうっと抱きつく。その様子を見て、ネロは呆れながらも、どこか嬉しそうな表情を浮かべていた。

　カーテンの隙間から、雪に反射した冬のまぶしい朝日が差し込んでいる。

　今日も穏やかな一日が始まろうとしていた。

　三日後、友人たちが来る。

　それまでは、家族との時間をゆっくりと過ごそう。

　キオはそう思いながら、双子の頭を優しく撫でた。

　温かな帰郷。

　かけがえのない、家族との時間。

　冬休みは、まだ始まったばかりだ。