第３１話「温かな帰郷」

　

　馬車が砂利道を踏む規則的な音が、ゆっくりと静まっていく。

　車輪が止まる時の軋みと共に、長い旅路の終わりが告げられた。

　窓の外に広がるのは、見覚えのある懐かしい風景だった。収穫を終えて静まり返った広大な農地、その脇を流れる川に架かる古い石造りの橋。そして枯れ草色が混じるゆるやかな丘陵の上に、堂々と佇む壮麗な屋敷。

　ネビウス邸。シュバルツ一族の本家として知られる、キオの生まれ育った家だ。

　白い石壁と深い青色の屋根が、冬の重たい曇り空の下でも毅然とした威厳を放っている。庭木の枝にはうっすらと雪が残り、吐く息のような白い靄が漂っていた。

「到着いたしました、キオ様」

　御者の落ち着いた声が響いた。

　キオは深呼吸をして、馬車の扉に手をかけた。革の手袋越しにも、外気の冷たさが伝わってくる。道中でシュバルツと交わした会話を思い出す。全てを話す必要はない、楽しかったことを話せばいい——その言葉が、緊張で固まりかけた心を少しだけほぐしてくれた。

　扉を開け、冬の鋭く冷たい空気が頬を撫でる。

　肺の中まで澄み渡るような、故郷の冬の匂いだ。

　その瞬間だった。

「キオ兄さまーっ！」

　甲高い声と共に、屋敷の扉から小さな影が猛然と駆け寄ってきた。

　寒さで頬を赤く染め、黒髪を二つに結った少女が、弾丸のようにキオの腰に飛びついてくる。

「ルーア！」

　キオは驚きながらも、足を踏ん張り、しっかりと妹を受け止めた。コート越しに伝わる体温と重みが、愛おしさを掻き立てる。

「おかえりなさい！　ずっと、ずーっと待ってたの！」

　ルーアは金色の瞳を潤ませて輝かせながら、キオの腕にぎゅっとしがみついた。十歳になったばかりだが、その甘えん坊ぶりは相変わらずだ。吐く息が白く弾んでいる。

「ルーア、はしたないぞ」

　落ち着いた声が響いた。

　少し遅れて歩いてきたのは、ルーアと瓜二つの顔をした少年だった。同じ艶やかな黒髪に金色の瞳。双子の弟、ネロだ。整えられた服の襟元を少し気にしながら、彼はゆっくりと近づいてくる。

「お兄さまが来たばかりなのに、いきなり抱きつくなんて......」

　ネロは眉をひそめながらも、その金色の瞳はどこか落ち着かなげにキオを見つめている。視線の端々から、隠しきれない喜びが滲み出ていた。

「でもっ、私、キオ兄さまに会いたかったんだもん！」

「僕だって......」

　ネロは言いかけて、口をつぐんだ。そして、くすりと笑うキオの顔を見て、寒さのせいだけではない赤みで少し頬を染めた。

「......僕も、待ってました」

　ぼそりと呟くように言いながら、ネロはキオの反対側の腕に、そっと手を添えた。弟の手のひらの温もりが、じんわりと伝わってくる。

「ただいま、二人とも」

　キオは両腕に愛らしい双子を抱えながら、優しく微笑んだ。

　その温かい光景を、馬車から降りたシュバルツが静かに見守っていた。

　夜空を切り取ったような黒い鱗に、深い紫の瞳。額から優美に伸びる黒曜石のような角。黒を基調とした上質な長衣を纏ったその姿は、夕暮れ迫る冬景色の中で、ひときわ異彩を放ちつつも凛とした存在感を放っていた。

　不意に、ルーアがシュバルツの存在に気づいた。

「あっ！　もしかして......」

　大きな瞳がさらに輝きを増す。

「スバルさま！？」

「......ルーア、さま、って」

　ネロが呆れたように呟く。

　ルーアはキラキラとした目でじっくりとシュバルツを見る。

「キオ兄さまの手紙に書いてあった通りだわ。とても、素敵な方ね！」

　ルーアはキオの腕を離し、シュバルツの前に立った。

「初めまして！　キオ兄さまの妹のルーアです！」

　スカートの裾をつまみ、ぺこりと丁寧にお辞儀をする。その動作は、十歳の少女とは思えないほど洗練されていた。普段の甘えん坊ぶりとのギャップに、キオは思わず目を丸くする。

「初めまして。スバルだ」

　シュバルツが静かに頭を下げる。その低く響く声に、ルーアは頬を染めた。

「お声も素敵......」

「ルーア、そういうことを言うな」

　ネロが妹の袖をきゅっと引っ張る。そして自分もシュバルツの前に進み出て、背筋を伸ばしてきちんとした礼をした。

「ネロ・シュバルツ・ネビウスです。兄がお世話になっております」

「こちらこそ。キオから話は聞いている」

　シュバルツが穏やかに応えると、ネロは少し緊張しながらも、安堵したように白いため息を吐いた。

「......スバルさまは、キオ兄さまのことをどう思ってらっしゃるんですか？」

　ネロは緊張したようにシュバルツに尋ねる。損なネロからの質問に、シュバルツは優しい笑みを浮かべた。

「ああ。大切な存在だと思っている」

　その言葉に、ネロの表情がふわりと和らいだ。

　ルーアはシュバルツの周りをくるくると回り始め、興味津々で観察している。

「ねえねえ、スバルさまは何がお好きなの？　甘いものは食べる？　お肉とお魚ならどっちが好き？」

「ルーア、質問攻めにするな」

「だって気になるんだもん！」

「食べ物に特に好みはないが......キオの好物は何でも美味いと思う」

　シュバルツの答えに、ルーアは「きゃあ！」と黄色い歓声を上げた。

「素敵！　キオ兄さまと同じものが好きなのね！」

「......そういう意味ではないと思うが」

　ネロが呆れた顔で呟く。

　キオはその様子を眺めながら、かじかんだ指先とは裏腹に、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

　その時、重厚な屋敷の正面玄関が開いた。

「おかえり、キオ」

　落ち着いた、けれど温かみのある声。

　玄関に立っていたのは、黒髪を後ろで一つに束ねた青年だった。父親譲りの精悍な顔立ちに、理知的な金色の瞳。キオとは面差しこそ異なるが、穏やかで落ち着いた雰囲気はどこか似通っている。そこには当主としての威厳と、兄としての優しさが同居していた。

　二十二歳の長兄、セク・シュバルツ・ネビウス。

「セク兄さん」

　キオの声が、自然と弾んだ。

「ただいま」

「ああ。よく帰ってきた」

　セクは穏やかに微笑み、歩み寄ってきた。

　そして、何も言わずにキオを力強く抱きしめた。

「......っ」

　突然の抱擁に、キオは一瞬体を強張らせた。けれど、厚手の衣服越しに伝わる兄の体温と匂いに、すぐにその身を委ねる。

「元気そうで良かった」

　セクの声は低く、けれど確かな安堵に満ちていた。耳元で聞こえるその声に、張り詰めていた糸が完全に緩んでいく。

「手紙では色々聞いていたが、心配していたんだ」

「ごめん、心配かけて」

「謝ることはない。無事に帰ってきてくれた。それが一番嬉しい」

　セクはキオの肩をポンポンと優しく叩いてから離れ、シュバルツに向き直った。

　金色の瞳が、真っ直ぐにシュバルツを見つめる。

「初めまして。キオの兄で、ネビウス家当主を務めているセク・シュバルツ・ネビウスです。キオからの手紙や伝言鳥で、あなたのことはよく聞いております」

　丁寧に頭を下げてから、セクは穏やかに微笑んだ。

「お会いできて光栄です、スバル殿」

「こちらこそ。セク殿のことは、キオからよく聞いている」

　シュバルツも静かに頭を下げた。

　挨拶を交わした後、セクは改めて深々と頭を下げた。

「スバル殿。弟のそばにいてくれて、本当にありがとう」

　その言葉には、飾り気のない心からの感謝が込められていた。

「キオからの手紙で、どれほどあなたが支えになってくれているか、よく分かった。ネビウス家当主として、そして兄として、心からお礼を申し上げる」

「頭を上げてくれ、セク殿」

　シュバルツは静かに、けれど温かい声で応えた。

「キオのそばにいるのは、俺自身の意志だ。礼には及ばない」

「それでも......」

　セクは顔を上げ、シュバルツの瞳をまっすぐに見つめた。

「弟を守ってくれた。それは事実だ。ありがとう、スバル殿」

　その真摯な言葉に、シュバルツも静かに頷いた。

「......ああ」

「まあまあ。玄関先で立ち話もなんですから、中にお入りになって」

　柔らかな声が割って入った。

　セクの隣に立っていたのは、鮮やかな黄色の髪を優雅に結い上げた若い女性だった。翠色の瞳が、温かな光を湛えている。

「リーリエさん」

　キオが名を呼ぶと、彼女は花が咲くように微笑んだ。

「おかえりなさい、キオさん。お元気そうで何よりですわ」

　リーリエ・シュバルツ・ネビウス。ゲルプ一族出身で、セクの妻だ。ベアトリスとは同郷の出身であり、気品がありながらも親しみやすい人柄で、ネビウス家の人々から慕われている。

「中で温かい紅茶を用意してありますわ。スバル様もどうぞ」

「ありがとう、リーリエ殿」

　シュバルツが丁寧に頭を下げると、リーリエは少し驚いたように目を瞬かせた。

「まあ......とても礼儀正しい方ですのね。キオ様の手紙で伺っていた通り、素敵な方ですわ」

「ねえねえ、早く入ろうよ！　寒いもん！」

　ルーアがキオの腕をぐいぐいと引っ張る。冷え切った風がまた強く吹き抜け、皆の髪を揺らした。

「こら、ルーア。落ち着きなさい」

「だって、キオ兄さまと一緒にいたいんだもん」

　そんなやり取りを見ながら、一同は屋敷の中へと足を踏み入れた。