第３０話「冬の足音、旅立ちの朝（３）」

　午後。

　静まり返った自室で、キオは荷造りを進めていた。

　冬休みの間に必要なものを鞄に詰め込みながら、ふと手が止まる。

「シュバルツ」

「何だ」

　窓際の椅子に腰掛け、外を眺めていたシュバルツが静かに振り返った。

「実家に帰るの......少し緊張するな」

「何故だ。お前の家だろう」

「うん。でも......」

　キオは言葉を探すように、しばらく黙り込んだ。部屋には、衣擦れの音だけが微かに響く。

「セク兄さんたちに、学校でのことどこまで話そうかなって。ベゼッセンのこととかさ」

「隠すつもりか」

「隠すというより......」

　キオはゆっくりと首を振った。

「心配させたくないだけ。セク兄さんは、僕のことをすごく気にかけてくれてるから」

　シュバルツは無言でキオを見つめた。

　その深みのある紫の瞳には、理解と、そしてわずかな憂いが宿っている。

「......お前の気持ちは分かる」

　やがて、シュバルツが静かに口を開いた。

「だが、家族とは支え合うものだ。お前が心配をかけまいとするように、家族もお前を守りたいと思っている」

「......うん」

「全てを話す必要はない。だが、隠しすぎるのも良くない。適度に頼れ」

　その不器用ながらも温かい言葉に、キオは小さく笑った。

「シュバルツって、時々お兄さんみたいなこと言うね」

「......そうか」

　シュバルツは少し困ったような、バツの悪そうな顔をした。

「悪いか」

「ううん、嬉しい」

　キオは荷造りを再開しながら、穏やかに微笑んだ。

「家族みたいに思ってくれてるんだなって」

「当然だ。俺とお前は——」

　シュバルツは言葉を切り、静かに目を伏せた。

「——家族のようなものだからな」

　その言葉が、キオの胸にじんわりと温かく染み渡る。

「......ありがとう、シュバルツ」

「礼はいらない」

　シュバルツは再び窓の外に視線を向けた。

「さあ、早く準備を終わらせろ。馬車の時間に遅れるぞ」

「うん」

　キオは頷き、手際よく荷造りに取り掛かった。

―――

　夕刻。

　キオとシュバルツは、正門前で馬車を待っていた。

　冬の冷たい風が容赦なく頬を撫でるが、厚手のコートと隣にいる存在のおかげで、それほど寒さは感じない。

「キオ様、お迎えに上がりました」

　やがて、ネビウス家から迎えに来た馬車が、砂利を踏んで静かに門の前に停まった。扉にはネビウス家の紋章が誇らしげに刻まれている、立派な馬車だ。

「ありがとうございます」

　キオは御者に丁寧に礼を返し、馬車に乗り込んだ。

　シュバルツも続いて乗り込み、向かい合わせの座席に腰を下ろす。

　馬車の中は、魔道具の暖房のおかげで春のように温かかった。

　ゆっくりと車輪が回り出し、窓の外を眺めると、学園の建物が少しずつ遠ざかっていく。

「いよいよだな」

　シュバルツが静かに言った。

「うん......久しぶりの実家」

　キオは流れる景色を見つめながら、小さく息を吐いた。白い息が窓ガラスに触れて消える。

「みんなに会えるの、楽しみだな」

「ああ」

　シュバルツは穏やかに頷いた。

「お前の家族は、温かい者たちだ。きっと良い休みになる」

「シュバルツも一緒だしね」

　キオが微笑むと、シュバルツも口元をわずかに緩めた。

　馬車は静かに走り続ける。

　窓の外では、冬枯れの木々や平原がゆっくりと後方へ流れていく。

　学園の塔が見えなくなった頃、キオはふと思い出したように呟いた。

「三日後には、ルイとベアトリスさんも来るんだよね」

「ああ。賑やかになるな」

「うん。双子も喜ぶと思う」

　キオは少し照れくさそうに笑った。

「双子たち......ルーアとネロ、ルイに会いたがってたから」

「そうか」

　シュバルツは静かに目を閉じた。

「良い冬休みになりそうだな」

「うん......きっと」

　夕暮れの空が、窓の外にどこまでも広がっていた。

　厚い雲の切れ間から、オレンジ色の夕日が差し込み、世界を黄金色に染め上げている。

　それはまるで、冬休みの始まりを祝福しているようだった。

　キオは窓の外を眺めながら、これから待つ冬休みに想いを馳せた。

　家族との再会。友人たちとの時間。そして、シュバルツと過ごす穏やかな日々。

　全てが、かけがえのない宝物になる予感がした。

　馬車の中に、穏やかな沈黙が満ちる。

　車輪の音だけが、心地よく響いていた。

　冬休みが、始まる。

第二章　完

次話より第三章『紅・銀の波乱と創生の祭典』開始です