63話

　その後、お店を出た後は、近くの公園へ。かなり開放的な場所で、遊具はあまりなく、見晴らしがいい。木々はライトアップされ、神秘的な世界、と本来なら楽しめるはずなのに。それも『あの方』と二人きりで。ベンチに座り、私は俯く。寒空と、静けさ。落ち着きは取り戻せた。

　結局、あの後チェスでも完膚なきまでに『あの方』は、おじさんを叩きのめしたらしい。ルールはあまりよくわからなかったが、見る見るおじさんの顔色が悪くなって、あっさりと負けを認めた。本当に、なんでもできる方。自分とは違う。

「勝負で火照った体には心地いいね」

　そう、私のことを『あの方』は気にかけてくれる。どこまでも優しい。こんなことが前にあった気がする。前？　二人きりで会ったことあるっけ？

「……ごめんなさい」

　それでもまず、最初に出た言葉は謝罪だった。自然と口した。

「それはなにに対して？」

　ごもっとも。謝ることが癖になっているのかもしれない。なにに対してなのだろう。なにが原因なのだろう。

「……わかりません。いや……色んな、人達に……」

　途切れ途切れに会話を続ける。落ち着きはしたが、整理はできない。思いついたことを話すだけ。言ってから内容を考える。だから少し言葉が変だ。

「具体的には？」

　『あの方』は、イエスかノーじゃなくて、私に話しやすいように語りかけてくれる。

「まず、お母さん。うん……それと、さっきのおじさんとか。私のせいであんなに……それに——様にも」

　……あれ？　私、今なんて言った？　名前、なんて？　というか、なんであんなにお金を持っているのか、聞いてみたい。どうやって稼いでいるんだろう。

「……そうだね。俺は別にかまわないよ。ただ、楽して稼ぎたいのはみんな一緒。リスクがあるのも一緒。自己責任だからね」

　私の肩を抱き寄せ、頭をポンポンと優しく撫でてくれた。突然のことで驚くが、嬉しい。以前にもこうやって私を……気のせいだろう。初めての優しい、ライチと柑橘系の香り。

「……はい。ごめんなさい……」

　もし、今ふと唇を差し出せば、キスしてくれるのだろうか。いや、なにを考えているのだ私は。そんなのダメだ。落ち込んでいることを餌に、近づこうだなんて。心の隙間を埋めてもらおうだなんて。

「でもなんで賭博なんかしようと思った？」

　『あの方』は本題に切り込んできた。だから、全て白状することにした。ずっと前から見ていたこと。綺麗に、可愛くなればもっと近づけるんじゃないかと思ったこと。途中、お母さんのこととかも話したが、『あの方』は、頷きながら話を聞いてくれた。

「だって、私、——様のために……なにしたらいいかって、わからなくて……でも、とりあえず、お金が必要なんじゃないかって……」

　好きな人のはずなのに、名前が曖昧にしか出せない。なんでだろう、失礼なことだ。でも、好きだ。好きなんです。

「俺？　俺のため？」

　驚いたみたいだけど、「ありがとう」と『あの方』は言ってくれた。よかった、少しだけど、報われた。

「そしたら、なんにも考えられなくなって……働くのも限界があるし、どうしたらいいかわかんなくなって……」

「で、賭博に手を出した？」

「……」

　こくん、と頷く。