154話

　意識はしていなかったが、たしかに、『意識できていない』というあたり、優先順位が低くなってしまっているのは、シシーも同感だった。

「それは……あるかもな。別に下に見ているとか、絶対に勝てるとか、そんな思い上がりをしているわけではない。だが、今ひとつしっくりとこない」

　勝ち上がれば強いヤツと戦える。探しに行かなくても戦える。求めていたもののはずなのに。なぜ？

　一抹の不安を抱えつつ、マスターは懇願するしかできない。

「頼むよ、僕の全財産がかかってるからね。負けたりしないでよ」

　まぁ、本番になれば期待に応えてくれるだろう。なんだかんだで信頼できる。メールも文句言いつつも全部返してくれるし。

　言葉にも表情にも出さずに、シシーはムッとする。

「そっちが勝手に賭けただけだ、知ったことではない。公園でもなんでも住め。場所はあとで送ってくれ」

　そう語気荒く伝えると、用件も済んだし帰宅の準備。猫を放し、席を立つ。名残惜しいが、蜂と猫。相性が本当なら悪い。

「じゃあな。約束通り、代金は払っておいてくれ」

　そしてさらに、店員から箱に入ったケーキを受け取り、シシーは最後まで肩に乗った黒猫を撫でる。

　マスターの頭に疑問符が浮かぶ。

「なに、それ？」

　コーヒー代、だったはず。なにか追加されてますけど？　と、動揺を隠せない。

　店員に感謝しつつ、シシーは支払い担当に背を向けた。

「土産だ。帰宅を待ってくれている人がいるんでな」

　そう伝え、カランカラン、とドアチャイムを鳴らして去る。

　行き場をなくした猫達は、思い思いの場所へ散っていく。ベッドやタワー。お気に入りがそれぞれにはある。

「……それにしても」

　テーブルの上の盤に目を向けたマスターは、勝敗の決した駒を見て対局を振り返る。キングズギャンビット。まさかゴリゴリに肉弾戦。ビーネちゃんには一番ない戦術だと思っていた。まずは守りで場を整える、そして息を殺して隙を見つける、という戦法がメインのはず。

「……手を抜いたつもりはないけど、面を食らったね」

　後手後手にまわり、一枚ずつ盾を割られ、ルークでディスカバードチェック。まるであの魔女と勝負しているようだった。記憶から消そうとしていたのに。

　とはいえ、防御など考えない攻め一辺倒の戦術。わずかなミスで一気に形勢が傾くため、安定はしない。もう一度やればわからない。が、彼女なりに勝つ方法をひとつひとつ試そうと、普段は指さない型を選んだんだろう。創意工夫。喜ばしい。が。

「……案外早かったな……」

　もう少しは無敗でいきたかった。が、それ以上に彼女の成長が突き抜けている。残念ながら、コンラート君では歯が立たない可能性が高い。ゆえに、もしかしたら気が緩んでいたのかも。油断は大敵。だが、彼女は本番にそんなことはないだろう。

「ま、強くなってくれるのは助かるけどね」

　全財産。さらにシシーに持たせた裏の賭け金一〇万ユーロ。勝てばいい、勝てば。とりあえず、またチェスの研究をし直すか。すでに僕は強いから、ここから強くなるのは大変だ。ねぇ、猫君？

　——ンニャーオ