ラボトローム 1　旅の学者

　目が覚めてここがどこだか分からない。

　ベッドには寝かされているが、四方が鉄格子の、檻の様な囲いに入れられている。

　頭が痛い。

　姫。

　姫はどこだ。

　なんとか上体を起こすと、周りからざわめきが起こった。

　到底上品とは言えない、揶揄の声も掛けられた。

　ジオラルドのいる檻を囲むように、鉄格子の扉の部屋があり、その中には男達が入れられていた。

　牢屋か、と判断してジオラルドは息を吐く。

　だが、床は綺麗に清掃されていたし、牢屋の中の人間達も不潔すぎると言うようなことはなかった。

　

「おっ、気がついたかい？」

　奇妙に通る声が掛けられた。その声で、周りの声がわずかに静まる。こそこそと、会話する声も笑い声もなくならなかったが、その声には不思議な威圧があった。

　ジオラルドの檻に近い牢屋の男だ。

　薄茶色の髪を後ろでひとつに結び、丸眼鏡をかけた青年。

「君、トードリアの王子だろう。ジオラルド・クイスナ・トードリア四世」

　牢屋がざわつく。

　どこかで見た顔だと思ったんだよ、そうだ、手配書がさ、あちこちに貼ってあって。だけどなんでラボトロームにいるんだ？　あの檻だけいいベッドがあるからおかしいと思ってたんだよ。でも丸見えだろ、俺はやだなあ。俺はベッドがあるんならなんでもいいや、うらやましい。食事も俺たちとは違うんだろうなあ。

「ここは」

　また、あの男が言った。

　囚人達は声を潜める。

「ラボトロームの牢屋だ。その檻は一応貴人対応なんだろうね。ここの牢は環境がいい。ちょっと詰め込み過ぎだけどね。旅の人間用なんだ。調べがつくまでの居場所さ」

「教えてくれてありがとう。助かりました。改めて、僕はジオラルド・クイスナ・トードリア四世。同じ牢にいるのも、きっと何かの縁でしょう。よろしくお願い致します」

　ジオラルドは堂々と挨拶をし、胸に手を当てて軽く頭を下げた。

　赤銅色の長い髪が動いて、薄暗い照明に鈍く輝き、囚人達は見とれた。

「あとで、皆さんの名前を教えて下さい。顔と名前を覚えておきたい。きっと良い思い出になりましょう」

　囚人達は、そういうことを言われたことがなかったので、なんか照れた。

　丸眼鏡の男は言う。

「僕はライー。旅の学者だ。市で買った標本が、盗まれたものだったんだって。僕が盗んだんじゃないって言っても、まあ一度調べるからってことでさ。無罪なのに、もう三日ここにいるんだよ。はい次君」

「えっ俺ッ！？」

　ライーと同じ房にいた男が、突然振られて驚いた。

「そうそう、順番に簡潔に」

　ライーがそう言い、囚人達は行儀良く順繰りに自己紹介をしていった。そうしないといけないような気がしたのだ。

　ジオラルドは、自己紹介をする全員の顔をちゃんと見て、ずっと立ったまま微笑んで聞いていた。

「皆さんの顔がちゃんと見られて、この檻はとてもいいですね」

「いや、そうじゃなくてさァ、それは、俺たちに見張らせるためなんだと思うぜ。看守は外にしかいねぇし、騒ぎが起きたらすぐ来るけど」

「そうだよ、それに、さらし者にされてる気分になったりしねぇのか、王子様」

　囚人たちの言葉に、ジオラルドは少し照れくさいように微笑む。

「僕は皆さんとお話が出来るので嬉しいですよ」

　囚人たちは、またなんか照れた。

　ライーが言う。

「そしたらさ、暇つぶしに、王子様が今までどうしてたか、お話きかせてよ」

「そうだ、トードリアの王子は神隠しに遭ったって聞いたぜ」

「俺は崖から落ちて死んだって聞いた。死体が見つからないって」

「俺は誘拐されたって聞いた」

「賞金が掛けられてるからみんな探してる」

「有名人だよあんた」

「でも手配書より成長してるな確かに」

「よかったよかった元気そう」

「ほんとほんと」

　ライーがまた、囚人達の言葉の間を、針の様な機を見つけて言った。

「トードリア城の敷地から、ある日消えたというのが、確実な話だよ。一般に出ている情報はそれだけだ。赤銅色の髪、榛色の目。肖像画に誇張はないね、綺麗な王子様だ。逞しく育ったねぇ」

「ありがとう。ライーさん」

「ライーでいいよ。気軽にさ。多分みんなもそうだろう。ジオラルド殿下」

　ライーの言葉にジオラルドはパッと笑った。

「だったら、みんなも僕をジオラルドと呼んでください。ここでは同じ囚人じゃありませんか。短い時間ではあるでしょうけど、僕はこんなにいろんな年代や、国や、職業の方と触れる機会がなかったんです。とてもうれしい」

　ジオラルドはにこにこした。

　薄暗い牢の中が、少し明るくなったかと思うにこにこだった。

「僕の話が終わったら、皆さんの話をしてください。僕は若くて世間知らずです。他の人の人生や考え方を知らない。是非、聞かせて下さい」

「お、おう」

「大した話はねぇけど……」

「まずは、ジオラルド、アンタの話だ。どうして城からいなくなった？」

　ジオラルドはすこし考える。

　タロットワークに魔法を掛けられた。おそらく、リブロの命を受けていた。リブロは王なりたがっていたから。

「僕にもよくわからないんです。護衛のみんなと遠駆けに出ていたんです。覚えているのはそこまでで、気がついたら、知らない邸の中で、それで、身体がなんだか変で、そこから少し何ていうか……あんまりちゃんと理論立ってものを考えられていないんですけど、何か大きな獣になっていました」

　牢の人々がざわついた。何人かが興奮して質問したが、周りに静かにしろとたしなめられる。

「大きさは、熊ぐらいですかね。強くて速くて大きくて、お腹が空いたら動物を殺して食べていました。あとで知ったんですけど、ジェムナスティの絶望の森というところです。巨大で複雑な森で、断崖で断絶されています。外に出ることも叶わず、ただ、獣として生きていました。時々は人間の意識を取り戻して、寂しかったり、混乱したりしていました。なぜこんなことになっているのか分からず、不安と怒りがありました。それでも、獣の五感と生活は驚異にみちていて、楽しいことがないわけではありませんでしたが、不安と孤独が大きくありました」

　タロットワーク。

　友達だと思っていたんだ。

　卑怯者め、裏切り者め、そんな顔で泣いたりするな。

「ある日、不思議な香りが断崖の向こうからしたので、行ってみたらなにか、すごく……かわいいひとがいて……足を滑らせて落ちたので、僕はその人を助けたんです」

「女！？」

　誰かが笑いながら言った。

「やったな、ヤり放題じゃねぇか！」

「あっでも獣なんだろ」

「別に構うことァねぇさ、なあ」

　男たちが笑いながら言ったが、ジオラルドは意味が分からなかった。少し不快だったが、話を止めるのも抵抗があったので、言った。

「それが、ダイヤモンド姫でした」

　その名前に、牢内が水を打ったように静かになった。

「ジェムナスティの？」

「呪いの姫？」

「見ると目が潰れるっていうぜ」

「俺は呪いが伝染するって聞いた。あんまり綺麗すぎて、化物みたいなんだって」

「俺も」

「ジェムナスティは宝石の産地だろ、だから、宝石の化身が生まれたんだって聞いたぜ。人間じゃないってさ」

「なんかおっかねぇよな」

　ライーはなにも言わず、様子を見ているようだった。

「姫は――」

　ジオラルドは、調子を変えずに語った。

「たしかにとても美しくて、けれどその美しさは、姫の笑顔を越えるものではありません。あなたがただってきっと、知っているはず。永遠ではないとしても、一瞬だとしても、ただひたすらに燃えて向けられる、情熱のひかり。目の奥から、全身から感じられるそれが、あのひとの一番に美しいところだ」

　囚人たちが、怒らせたかなと気まずく思ったとき、ジオラルドは微笑んだ。

「一生懸命な人ですよ。僕たちは二人で、森の中で暮らしたんです。姫は初めて芋を掘って、爪の中に入った泥を取るのに苦労して、茹でて、食べて、おいしいと笑っていました」

「へえー、かわいいじゃん。けどよ、なんでダイヤモンド姫は、絶望の森に行ったんだよ？　俺はジェムナスティにこの間までいたけど、あそこは断崖がぐるっと囲んでて、ほんとにまだ手つかずなんだろ」

　囚人の誰かの問いに、ジオラルドは答える。

「僕も獣の時の記憶だからボンヤリしてるんだけど、ジェムナスティ王が絶望の森で困っているときに、僕に助けられたんだそうだ。それで、礼として、娘をひとり差し出さなくてはならないから誰か行ってくれないかって言われたんだそうだけど」

「変な話だねェそれ」

　言ったのはライーだった。

「絶望の森は、断崖で囲まれてるんでしょ？　僕は実際見てきたけど、危険だと思って探索を途中で止めたぐらい深い森だよ。ダイヤモンド姫が断崖にたどり着いたのだって、にわかには信じられないぐらいだ。そんな森に王が？　足を踏み入れる？　ましてや、断崖を越えて、君のいる場所に行く？　獣の姿の君は断崖を飛び越えられただろうけど、実際君、それをした覚えはある？」

「それは」

　ない。

　いつも、断崖の前で足を止めた。

　傷ついて、力がなかった。心が。

　怒ってはいたがそれ以上に傷ついていた。

　獣の姿なら断崖を越えてトードリアまで駆けていくこともできただろう。

　けれど、そんな力は出なかった。　　

「ありませんね」

「賢い選択だよ。獣が人里にもし現れたら、狩られて殺されていたろうさ」

　囚人が言う。

「え、王様が嘘をついたってことか？」

「何でそんなことするんだ？」

「絶望の森に、この、ジオラルドがいたって、なんでわかったんだ？」

「それに娘を差し出すとかもおかしいぜ。王家にそんなしきたりがあんのか？　ジオラルドに言われたんならともかくさ」

　ジオラルドが言う。

「僕、頭の中がボンヤリしてたからそんなこと思いつきませんし、今だってそんな事言いませんよ」

「あーわかる、なんかわかる」

「ジオラルドそんな感じするよな」

「そうでしょう？　ホントにそうなんです。でも、王様はなんだってそんな嘘をついて、そしてどうして僕のことを知ってたんでしょう？」

　牢の中がひとしきりざわつく。

　とんでもない思いつきを語り出す囚人が現れ始めたところで、ライーが言った。

「それで、ダイヤモンド姫とはどうなったの？」