12

　

　 ダイヤモンドが着てきたマントとドレスで、なんとかジオラルドの服を作った。

　靴は、干した草の茎を編んだ。動物の毛皮は乾いてしまうと硬くなって、二人にはどうしていいか分からなかったから使えなかった。

　矢を入れる筒は樹皮で作り、鏃は石を割って削った。なかなか上手く行かなくて何でも失敗した。

　ダイヤモンドが持ってきた背負い鞄に食料と水を入れる。

「荷物になるし、もう用事は済んだからいいの」

　と、ダイヤモンドはドレスを裂いて、お互いの布地の足りない部分を作った。

　ジオラルドはなにも言えない。

「僕は、覚えてますから。姫があのドレスを着てたこと」

　そう言うのが精一杯だった。

「ありがと。ティアラは持ってくよ。これは国のじゃなくて、前に、暇つぶしにあたしが作ったやつなんだ。針金曲げただけなんだけど」

「すごいね！　すごくきれいだ！」

「んへへへ」

　ダイヤモンドは自分の工作を褒められて笑った。　

　二人は、夜明け前、東の空が薄く白んで来たころに旅立った。

　ジオラルドが先に歩く。

　鳥が鳴き交わしているが、ひどく静謐な空気だった。自分たちが踏む草の音。風に揺れる草と木の音。

　邸は森に呑まれてすぐ見えなくなった。

　主人を失ってなお、あの邸はあそこにありつづけるのだろうか。

　ダイヤモンドは思ったが、おそらくここへはもう来ない。確かめる術はない。

　少し歩いて、空が明るくなった頃にダイヤモンドは気がついた。

「ジオ、なんかここ、道になってない？」

「うん、断崖の幅が一番狭いところを見つけたんです。獣の姿で、何回も行ったから」

　道が出来るほど。

　そして諦めて、森にいたの？

　ダイヤモンドは胸が苦しくなって、前を行くジオラルドに言った。

「ねぇ、ほんとさ、あんたの、その魔法使いに会おうね！」

　そして、どうしてそんなことをしたのか訊いて、納得いかなかったらとっちめて。

　ジオラルドは、ああ、姫は僕をちゃんと獣にしたいんだなと思った。

　別にどちらの姿でも、側にいてくれるならそれでよかったから、

「そうですね」

　と答えた。

　日が昇ると、動物たちが騒がしくなる。

　けれど、二人を邪魔するものはなにもいなかった。

　断崖に着く。

　地層が、朝日を反射して光る。影は長く薄い。

　確かに、ここは断崖の間がずいぶん狭かった。

　獣の身なら、軽く飛び越えられそうだ。

「……ここからなら、あんた、こんな森出られたでしょ。あたしが来たときだって、助けてくれたんだもん」

「まあそうなんですけど」

「獣だったらトードリアまで走って行って、その魔法使いに会えば良かったのに」

　ジオラルドは、笑みのような顔をして答えた。

「……まあ、そうなんですけどね」

「腹立ってたでしょ」

「はい」

「あんたの爪も牙も、人間なんか簡単に引き裂けそうだったわ」

「はい」

「どうしてそうしなかったの」

　ジオラルドは、背負っていた弓を調節し、矢を番える。

「僕にもわかりませんけど、多分、ここで君を待ってたんじゃないかなあ」

　一射。

　重い音を立てて矢が飛ぶ。大きく、強く作った矢と、それを飛ばすための弓だ。

　過たず、矢は対岸の木の幹に強く突き刺さる。矢につけていたロープを、ジオラルドは引っ張る。

「いいですね。しっかり刺さってる。姫、少し待っていて――」

　ダイヤモンドの顔を見ると、赤くなっていた。ジオラルドは心配する。

「姫、どうしました？」

　ダイヤモンドはきゅっと身を縮めて目を大きく見開く。

「朝日のせいよ！　顔が赤いんでしょう！？　分かってる！　朝日がまぶしいもの！」

「そうですか？　ここは影になってて」

「ロープ、矢だけじゃ心許なくない？　だいじょうぶ？　あたしを運ぶ籠とか言ってたけどあんたはどうするの？　籠も結局ないし、編むつもりだったけど、蔓ならここにあるし、今からでもなんならやるわよ、ああしてこうしてこうしてこうでしょ、それでこうしてこうしてこうすればいいんだから、やろうやろう今つくろう、それ以前にあんたはどうやって対岸に渡るの大丈夫なの落ちたりしないでよ」

　まくし立てられたが、ジオラルドはダイヤモンドが言葉を切ってから微笑んだ。

「落ちるなら、共に落ちてくれますか、ダイヤモンド」

「あたりまえでしょう」

　ダイヤモンドは間髪入れずに答えた。

「そうでなかったら、めちゃくちゃ怒るわよあたし」

「はい」

　ジオラルドは、ロープを引っ張って、木の幹に巻きつけて張る。

　ダイヤモンドは、そのロープを軽く弾いてみる。楽器の弦の様に、ビン、と震えた。

「で、どうするの？　一回あんたが向こうに渡って、それから戻ってきて、籠を作って？」

「と、思ってましたけど、君と離れるのが嫌だ」　

　ジオラルドはダイヤモンドをすくい上げるように抱き上げる。

「掴まって」

　耳元で言われた言葉に、ダイヤモンドは従った。

　ジオラルドの動きを邪魔しないように。けれどしっかり抱きつく。

　赤銅色の長い髪に顔を埋める。ジオラルドの匂いがする。この匂いの中では、不安などない。

　ジオラルドはダイヤモンドを抱いたまま、ロープの上を走る。ロープは二人分の重さを受けてたわむが、たわみきる前にジオラルドは次の場所へ足を移している。その移動で風が巻く。断崖の下から風が巻き上がる。ダイヤモンドは安心しきっている。

　今日は晴れるわね。

　いい天気だわ。

　二人分の重みを受けて鏃が揺れる。その動きが、ジオラルドに伝わる。

　ジオラルドは奥歯をガリ、と食いしばって駆け抜ける。

　ダイヤモンドを抱いたまま、対岸の藪に転がりこむと同時に、高い音を立てて、鏃が木から抜けた。

　しばらくして、矢が崖肌に当たる音がした。

　ダイヤモンドは、息を切らしているジオラルドから離れて、崖を見にいく。

　矢を先端にして、ロープがぶら下がっている。

「再び、絶望の森への道は失われたというわけね」

　ジオラルドも藪の中から這い出して、ダイヤモンドの横に立ってロープを見る。

「よかった。無事に渡れて」

　ダイヤモンドは、ジオラルドの手を取って笑った。

「いきなりなんだもん、びっくりしちゃった」

「怖くはなかったですか？」

「うん、全然。じゃ、行こうか」

「そう、森を抜けて人里に出たら、姫はパンを食べるんです」

　ジオラルドはそう言って、ダイヤモンドの手を握り返した。

「そうよ！　一個だけだったら半分こしようねぇ」

「ありがとう。うれしい。行きましょう」

「うん。森を抜けたら、こっちの方ならきっとラボトロームよ。ラボトロームのパンって、どんなのかしら。王宮で出されたものとは、きっと違うわね」

「楽しみですね」

　二人は歩き出した。