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5.伝えたい想い（後編）

　すると私のその想いに応えるように……今まで空気しか出なかった私の喉が――まるでこの時を待ちわびていたかのように――ようやく言葉を、発した。

「ウィリ……アム」

「――ッ！」

　擦れた声に、ハッと顔を上げるウィリアム。その顔が、今にも泣き出しそうに歪んだ。

「アメリア……声が……！」

「そうみたい。……王子様のキスで、呪いが解けたのかしら」

　そう言って私が微笑むと、彼は一瞬肩を震わせて、再び私を抱きしめる。

「キスをしてきたのは君の方だぞ」――と、安堵の息を吐きながら。

　そんな彼が愛しくて、私は背中に腕を回す。トントン、とあやすように彼の背中を叩くと、それに応えるように、彼の腕の力が強くなった。

「本当に……良かった」

「あなたのおかげよ。実は私、声なんて出なくてもいいって、心のどこかで諦めてしまっていたの。でも、あなたが抱きしめてくれたから……」

「…………」

「あなたの気持ちに答えたいって、そう思ったら声が出たの。――だから、本当にありがとう、ウィリアム」

「――っ」

　刹那――どういうわけか身体を強張らせるウィリアム。

　彼は私を抱きしめたまま、耳元でそっと囁く。

「もう一度……名前を呼んでくれないか」――と。

「……え？　名前？」

「そうだ。俺の名前を……呼んでほしい」

「名前を呼べばいいの？」

「ああ」

「……ウィリアム……？」

「もう一度」

「……ウィリアム」

「もう一度だ」

「……私、あなたを心から愛しているわ、ウィリアム」

　すると、彼は満足したのだろうか。

　ウィリアムはようやく顔を上げ、熱を帯びた瞳でじっと私の顔を覗き込む。そして、私をベッドに押し倒すと、そのまま深く口づけた。

「――んっ」

　何度も、何度も――奪うような口づけを繰り返す。

　それは私の知らない彼の姿で――。エリオットよりずっと大人の口づけに、まるで全身を侵されていくような感覚に襲われる。

　頭の芯が痺れて、指先一本力が入らなくて……もう何も……考えられない……。

「アメリア、君を愛している」

「……ん、――ぁ……わた……し、も……っ」

「知っている。君が俺を愛してくれていることは……ずっと前から知っていた」

　キスの合間に愛の言葉を囁いては、時折首筋に吸い付いてくる。彼の唇が、徐々に肩から胸元へと、私の肌に赤い華を咲かせていく。

　気付けばバスローブの紐は解(ほど)かれ、私の身体は秋の夕暮れの冷えた空気に晒されていた。

　けれど寒さは少しも感じない。それはきっと、ウィリアムの唇に犯されているせい。彼の唇が触れたところ全てが、やけどのように熱を持っているから……。

「今夜は、寝かせてあげられそうにない」

　熱っぽい瞳で私を見下ろし、熱い吐息を漏らすウィリアム。

　そんな彼に見つめられ、私の胸は張り裂けそうに音を鳴らす。

　全身が燃えるように熱くて、自分で自分がわからなくなる。身体と思考がバラバラになってしまいそうで……。

「……っ」

　――ああ、熱い。身体が………熱くて。

　まるで自分の身体じゃないみたいに、私の意識が、遠のいていく――。

「まっ……て……わた、し……」

「待てない」

　私の下腹部に伸びるウィリアムの手のひら。それは先ほどまではあんなに熱いと思っていたのに、どういうわけか冷えていて、その冷たさに私は思わず身を縮めた。

　すると彼ははたと手を止め、眉をひそめる。

「熱すぎないか？」

　そう呟いた彼の右手が、私の額に当てられる。――と同時に顔色を悪くするウィリアム。

　どうか、したのだろうか……。

「……ウィリ、アム……？　何か……」

「――熱」

「……？」

「君、熱があるぞ」

「……え？」

　その言葉に、私は妙に納得した。先ほどからの頭痛はそのせいか。

　それを自覚したら、今度は寒気を感じるような……。

　けれど私はウィリアムに心配をかけたくなくて、朦朧とする意識の中で必死に唇を動かす。

「……平気。人間、誰しも熱はあるものよ」

「こんなときに冗談を言うやつがあるか！　今度こそ医者を呼ぶからな。――誰か！　誰かいるか！　医者を呼べ、今すぐにだ！」

　私の冗談を叱り飛ばし、部屋の外に向かって声を張り上げる彼。

　いつもなら決してあり得ない罵声に近いウィリアムの声に、廊下を歩いていたメイドは驚いたのだろう。「ガシャン！」と何かを床に落とし、その後数秒遅れて、「すぐに呼んで参ります！」と叫んで駆けていく。

　その返事を聞いたウィリアムは、私の手を優しく握ってくれた。

「大丈夫だ、すぐに良くなる。うちの医者は、名医だから」

　それはまるで彼自身に言い聞かせているような言葉で、私は真に理解する。

　彼は本当に私を大切に思ってくれているのだと。私に何かあったらと、不安に思ってくれるのだと。

　私はそれがとても嬉しかった。けれど同時に、とても苦しかった。

　彼には、私のせいで傷ついてほしくない。私のせいで、悲しい思いをさせたくはない。

　だから、私はどうにか笑みを作る。これぐらい平気だと、そう伝えようとした。

　けれどそれは叶わなかった。酷い眠気に襲われて、声を出せなかったのだ。

　――ああ、目を開けていられない。瞼が……重い。

　全身から力が抜け、指一本動かせなくなる。

「……アメリア？」

　ウィリアムの声が遠い。

　私の名前を呼ぶ彼の声が……まるで夢の中のように、ぼんやりと聞こえる。

「どうした……！　俺の声が聞こえるか⁉　聞こえたら返事をするんだ、アメリア！」

　酷く取り乱したような彼の声が、私の意識をつなぎ留めようとする。

　けれど、やっぱり眠気には勝てなくて。

　深い海の底に沈むように、全身の感覚が消えていく。彼の声が聞こえなくなる。思考が闇に覆われて、何も考えられなくなる。

「――アメリア！！」

　彼の叫び声を最後に、私の意識はぷつんと途切れた。