1.思い出――ある夏の日（前編）

　風が……薫(かお)る。

　ここは、どこ……？

「――！　――……ア！」

　誰かしら。わたしの名前を呼んでいるのは……。

「……リア！」

　あぁ、頬を撫でる風が心地いい。……木漏れ日が、眩しい。

　聞こえるのは……懐かしい声。

　そう――そうだわ。ここは……。

「ユリア――ユリアってば！　またそんなところに登って！」

「――っ」

　聞き慣れたその声に、わたしはハッと飛び起きた。

　目を開ければ、そこに広がるのは青々とした草原と、よく見慣れた町。

「……あ」

　それを確認すると同時に、ぐらっと傾くわたしの体。

「っとと」

　危ない危ない。いつの間に眠ってしまったのだろう。

　わたしはバランスを取り直し、声のする方に視線を下ろす。

「ねぇ、ユリアってば！」

　そこには十歳ほどのまだあどけない少年がいた。

　困ったような、怒ったような顔をして、木の下からわたしの名前を叫んでいる。

　ああ、そうだわ。わたし、待ち合わせをしていたんだった！

　そのことを思い出し、わたしは頬を膨らませた。

「ちょっと！　あなたが大声を出すから落ちそうになったじゃない！」

　そう言い放ち、さっと木の下へ飛び降りる。

　すると彼は急いで駆け寄ってきた――が、その顔は不満げだ。

「もう……何だよ、木の上なんかで寝てるのが悪いんだろ。女の子があんな高い所に登って、本当に落ちて怪我でもしたらどうするんだよ」

「何よ、あなたが待たせるのが悪いんじゃない」

「それは……そうだけど。仕方ないだろ、店の手伝い終わらなかったんだから」

「またそんなこと言って！　じゃ、いいわよ。せっかく木苺(きいちご)のジャム持ってきたのに、あげないから」

　わたしはつんと顔を背ける。

　本当はあげないつもりなんてないけれど、ちょっとだけ意地悪を言ってみたくなって。

　――木苺のジャム。家の裏に生えている木苺で、おばあさまが毎年この時期に作る、彼のお気に入りのジャム。少し酸味があって、それでもとっても甘くて、わたしも大好きだ。

　わたしが横目でちらりと彼の様子をうかがえば、彼はショックを受けた顔をしていた。

　――もう、本当に素直なんだから！

　わたしは吹き出しそうになるのをこらえ、木の根の陰に隠しておいたカゴに手を伸ばす。

「もう、嘘よ。ウ・ソ！　ちゃんとあげるわよ。ほら」

　わたしはカゴから真っ赤なジャムの詰められたビンを取り出して、彼の前に差し出した。すると彼はホッとした顔でビンを手に取り、屈託のない笑顔を見せる。

「ありがとう、ユリア！　君のおばあさまのジャム、本当に好きなんだ！　何かお礼しないとな。ユリアは何がいいと思う？」

「――っ」

　太陽みたいな彼の笑顔。

　栗色の髪も、ヒスイ色の瞳も、額に浮かぶ玉のような汗すらも――夏の強い日差しにも負けないくらいキラキラと輝いて、眩しくて……胸がきゅうっと締め付けられる。

　わたしはこの人のことが、たまらなく……好き。

「ユリア、どうかした？　顔が赤いよ？」

「――っ！」

　気付くと、彼の顔が目の前に迫っていた。

　その見つめるような視線に、わたしは無駄にドキドキしてしまう。

「な、ななな、何でもないわよっ！　そ……それ、より……」

　わかっている。きっとこの恋は一方通行。というより、多分まだこの人は、恋や愛には興味がない。だからわたしはこの想いを、まだ伝えていない。

　けれど、せめて――。

「それ。その、ジャム……」

「……？」

「わ――わたしが、作ったのっ！」

　そう。そのジャムは、わたしが初めて作ったジャム。

　あなたのために作った……初めての、ジャム。

「え……ユリアが？」

　刹那、彼の両目がゆっくりと見開かれた。それはとても驚いた様子で。

　そんな彼の表情に、わたしの心臓が不安で飛び跳ねる。

　――どうしよう、やっぱり嫌だっただろうか。やっぱりおばあさまのジャムの方が良かっただろうか。美味しいかどうかもわからない、わたしのジャムよりも……。

　どうしよう、どうしよう。カゴの中にはおばあさまのジャムも入っている。今からでも取り替えて……。

　けれど、そんなわたしの不安な心など一瞬で消し去ってしまうように――。

「ありがとう、ユリア！　僕、すごく嬉しいよ！」

　弾けるような笑顔を、わたしに向けた。