17　輝く星になれ！③

　そして４月１日の早朝。

　尊は泰夫と一緒に、身の回りのものをつめたスポーツバッグを下げて、車をとめている駐車場へ向かった。

　母はあれからすぐつかまり、病院できちんと検査をしてもらった結果、精神だけでなく肉体的にもボロボロで、入院治療が必要だと診断された。

　そんな状態なのだから、彼女は当然、仕事など出来ない。母が勤めていた店へ、泰夫は話をつけに行った。

　ところが、あの女が店で借金していたこともわかり、それを含め泰夫は、なんとかケリをつけてきたのだそうだ。

「まあ、百万円まではいかんかったからな。何とかなった。幸いっちゅうかナンちゅうか、井関の方から示談金ちゅうか慰謝料ちゅうかがあったし、野崎からの見舞いやらもあったしで、ゴツイ負担にならんかったからな。因果は巡るっちゅうか塞翁が馬ちゅうか、世の中何が幸いするかワカランなァ」

　そんなのん気なことを言っているが、母の今後の医療費だのを考えれば、泰夫の負担は決して小さくない。

　だが、その辺は公的なサポートも利用して何とかすると泰夫に言われたので、尊は目をつぶって任せることにした。

　自分はこれから必死に修行し、少しでも早く一人前の職人になる。

　泰夫への恩返しはそれからだと、尊は自分に言い聞かせていた。

　駐車場にはツレや後輩たちがいた。

　まさかいるとは思わなかった。

　送別会めいたものなら二日ほど前に、ファミレスで飯を食って済ませている。

　当日は早いから、見送りは遠慮すると言っておいたのだが。

「へっ、５時前に起きるんがナンボのもんやねん。俺ら、朝早いのなんか平気やぞ」

　そんな風に川野はうそぶくが、言っている川野はもちろん後ろにいる後輩たちは皆、どこか腫れぼったいぼんやりした顔をしている。

「まあ、見送りぐらいさせてくれ」

　やや寂しそうな声音でそう言うと、田中は、文房具屋のロゴが入った紙袋に入った、何か平たいものを差し出した。

「寄せ書きや。たまにはこれ見て、小波のことでも思い出してくれや」

　そっと出してみると、白い色紙に、汚いながら真摯に書いたであろう字が並んでいた。

　うるっとしそうになったが、何とかこらえた。

「ありがとう。でも、別に今生の別れやないぞ。たまにはコッチにも帰ってくるしな」

　尊が言うと、川野は笑って言う。

「おう。帰って来る時は連絡くれ」

　田中はふと真顔になり

「頑張ってエエ職人になれや。ほんで、小波にあるボロ寺やボロ神社の改修、格安で請け負うたれや。そん時は俺が、格安で足場組んだる。……そうなれるように、俺も頑張るからな」

　と言った。川野が明るい声を作って

「ほんなら俺は、格安で美味い弁当サービスしたる。それ楽しみに修行励め」

　すると田中はわざと顔をしかめ

「ええ～、しょぼい楽しみやなァ。仕事の期間中、ステーキ弁当毎日タダで食わせたる、くらいのこと言えんのか？」

　とツッコむと、川野が

「そんなことしたらウチは破産や」

　情けなさそうに眉を下げるので、後輩たちが笑った。

　ああ懐かしいな、と尊は思う。

　このやり取りを懐かしいと思う自分に、尊はややうろたえ……いや、それでいいのだと思い切る。

「この寄せ書き、おっちゃんも書かせてもろてもかまへんか？」

　横からガキ共のやり取りを静かに見ていた泰夫が、不意にそう言った。

「どーぞどーぞ」

　どこからともなくサインペンを取り出し、川野が泰夫へ勧める。

　コイツのことだ、書き足したいと言い出す者が現れてもいいように、あらかじめサインペンを持って来ていたのだろう。

　前から思わなくもなかったが、川野は本当に、いい商売人になりそうな男だ。

　泰夫はサインペンを持ち、少し考えた後、誰もが遠慮して書かなかったであろう真ん中に、大きな字でこう書いた。

　『早川尊、輝く星になれ！』

　そしてその下に、小さく『早川泰夫』と署名した。

「ちょっと……キザやったかな？」

　耳まで赤くなり、泰夫は恥ずかしそうに、ぼそっとそうつぶやいた。

　車は港へ向かって走り出す。

　細く開けた助手席の窓から、ほんのりと街路樹の芽吹きのにおいが風に乗って入ってくる。

　尊はもう一度寄せ書きを取り出し、ゆっくりと眺めた。

　頑張って下さいとかお元気でとかの、ありきたりの言葉が胸にじんわり沁みてくる。

　何気なく色紙を裏返し、ハッとする。

　『お体に気をつけて　林邦彦』

　隅に、遠慮するような小さな字で書いてあった。

　川野が気を利かせ、こっそり林にも寄せ書きを持って行ったのだろう。

　だが林は遠慮して、色紙の表ではなく裏に書いたのだろう……。

「みんな、エエ子やな」

　泰夫の言葉に、尊は無言でうなずく。

　何だか目の前がぼやけるのはご愛敬、というものだろう。

　澄んだ朝の空気の中、車は軽やかに進んでゆく。

　尊は窓を全開にした。

　新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込み、朝陽に揺れる常緑樹の枝を見る。

　小波神社の御神木の、優しい葉ずれの音が聞いた……ような気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　【おわり】