火星年代記⑲

　役割は、やがて形を要求した。

　行動の違いは、繰り返されるうちに身体へと刻まれていく。

　攻撃を担う個体は、より前方へ突き出た突起を持つようになった。

　追跡を担う個体は、体軸が細長くなり、地表との摩擦を減らした。

　監視を担う個体は、光に反応する細胞を体表に広く分布させた。

　違いは最初、わずかだった。

　だが、火星の環境は、そのわずかな差を容赦なく選別した。

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　捕食成功率の分析によれば、役割に特化した個体を含む群れは、そうでない群れに比べて生存率が1.9倍高かった。

　特化は、リスクだったが、同時に利益でもあった。

　万能であることより、必要とされること。

　火星生命は、その選択をした。

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　形態分化が進むにつれ、個体は単独では生きにくくなった。

　攻撃者は索敵が苦手になり

　監視者は捕食能力を失い

　維持者は移動速度が低下した。

　孤立した特化個体の生存率は、わずか12%。

　彼らは、群れなしでは成立しなかった。

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　この依存関係が、社会を固定化した。

　群れは単なる集合ではなく

　分解できない機能体となった。

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　やがて、群れの移動はより計画的になる。

　監視者が先行し

　追跡者が側面を固め

　攻撃者が後方に控える。

　維持者は中央で、負傷個体と若年個体を守った。

　この配置は、遭遇戦における生存率をさらに32%向上させた。

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　火星の大地は、相変わらず過酷だった。

　気圧は50mbar以下。

　水は霜としてしか存在せず

　嵐は数週間続くこともあった。

　だが、群れは崩れなかった。

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　ここで、新しい現象が観測される。

　役割を担う個体が、交代するようになった。

　攻撃者だった個体が老化すると

　維持者として中央に移される。

　監視者は、視覚細胞の劣化とともに

　若年個体の保護役へ回る。

　役割は固定ではなく、循環し始めた。

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　これは、個体の価値を年齢や強さだけで測らなくなったことを意味する。

　使えなくなったから捨てる

　という選択は

　群れ全体の損失になると理解された。

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　理解は、経験の集積だった。

　老いた個体は、地形を覚えていた。

　嵐の周期を知っていた。

　危険な場所を避ける判断を下せた。

　それは、記憶の価値だった。

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　こうして、群れの中に「知っている者」が生まれた。

　力ではなく

　速度でもなく

　記憶によって尊重される存在。

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　彼らは前に出ない。

　だが、進路は彼らによって決められた。

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　この段階で、火星生命は

　初めて「指示に従う」という行動を示す。

　音はない。

　言葉もない。

　あるのは、体色の微妙な変化と

　化学信号の持続時間だけ。

　それでも、群れは一斉に向きを変えた。

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　後の研究では、これを

　前言語的合意形成

　と呼ぶ。

　意思決定が

　一個体の衝動ではなく

　集団の記憶に基づいて行われた最初の例だった。

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　火星の夜。

　群れは移動を止め

　岩陰に身を寄せる。

　中央には、動かぬ個体。

　だが、その存在が

　群れを導いていた。

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　捕食は続く。

　境界は守られる。

　役割は循環する。

　そして、次の変化が始まる。

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　それは

　形の違いではなく

　思考の違いだった。