火星年代記⑰

　火星の大地は変わらず乾き続けていた。

　だが、群れの内部では、変化が静かに積み重なっていた。

　道具としての岩を扱う行動が定着してから、数十万年。

　探索型捕食者たちは、同じ場所へ戻り、同じ配置を繰り返し、同じ行動を共有するようになっていた。

　それは単なる習慣ではない。

　行動が「記憶」として、群れに保存され始めていた。

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　岩の配置には、わずかな差異があった。

　風向きに合わせた曲線

　夜間の冷却を防ぐための重なり

　若年個体が入りやすい隙間

　これらは偶然ではなく、経験に基づく最適化だった。

　重要なのは、その最適化が一個体の学習ではなく、群れ全体で維持されていたことだ。

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　若い個体は、生まれてすぐに岩の扱い方を知っているわけではない。

　彼らは観察する。

　どの岩を選ぶのか

　どこに置くのか

　崩れたとき、誰が最初に直すのか

　模倣が始まり、成功した行動だけが残る。

　学習の速度は、単独個体の3倍に達していた。

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　この頃、群れの中心部に、奇妙な行動が見られるようになった。

　使用されなくなった岩を、あえて残す。

　実用性のない配置を、崩さず維持する。

　岩は、防御にも保温にも役立たない。

　だが、そこにあること自体が重要になっていた。

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　それは「目印」だった。

　ここは安全だった

　ここで多くの個体が生き延びた

　ここは戻るべき場所だ

　岩は情報を帯び始めた。

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　研究者は、これを象徴行動の原型と呼ぶ。

　対象が、機能から切り離され、意味のみを保持する段階。

　地球で言えば、積み石や墓標に近い。

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　ある群れでは、中央に円形の空間が作られていた。

　直径は約1.2m。

　内部には岩が置かれていない。

　この空間で、若年個体が最初に食事を与えられる。

　負傷個体が休ませられる。

　争いはここでは起こらない。

　場所が、行動を規定していた。

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　この時代、火星生命はまだ音を使わない。

　視覚と化学信号が主な通信手段だった。

　だが、配置された岩の形は、静かな言語として機能した。

　近づくな

　集まれ

　待て

　意味は、見るだけで理解された。

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　象徴は、暴力を減らした。

　争いは減少し、致死的衝突は35%低下した。

　集団の存続率は上昇し、寿命も延びた。

　火星において、これは極めて大きな進化だった。

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　象徴が共有されると、次に起こるのは役割の固定化である。

　配置を主に行う個体

　警戒に特化する個体

　若年個体を導く個体

　形態の差は小さい。

　だが行動の差は明確だった。

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　この段階で、火星生命は初めて「社会」と呼べる構造を持った。

　血縁ではなく

　場所でもなく

　意味によって結ばれた集団。

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　夕暮れ。

　赤い地平線の下、岩の円環が影を落とす。

　群れは静かに集まり、身を寄せる。

　そこに儀式はない。

　祈りもない。

　ただ、同じ配置を見ている。

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　後の文明は、この行為をこう表現した。

　「最初の約束」

　言葉なき同意。

　破られない前提。

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　火星の夜は冷たい。

　だが、その円環の内側だけは、わずかに温度が高かった。

　数値で言えば、2℃。

　それでも、生命には十分だった。