火星年代記⑮

　大型捕食者が火星の生態系の頂点に立ってから、さらに数百万年が流れた。

　火星は相変わらず乾き、寒冷で、不安定だった。だがその不安定さこそが、次の進化を引き起こす圧力となっていた。

　この時代、火星の気候変動周期は短くなっていた。

　軌道離心率の変動により、10万年単位で氷期と間氷期が交互に訪れる。

　氷期には大気中の水蒸気量が増え、霜と薄い雪が広範囲に降る。

　間氷期にはそれらが一気に失われ、地表は再び死の砂漠へ戻る。

　生き残るには、単なる強さでは足りなかった。

　「変化を予測する能力」が必要になった。

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　大型捕食者の中に、頭部構造がわずかに肥大した系統が現れた。

　体長は70cm前後と変わらないが、前方中央部に化学信号を統合する組織が集中し始めた。

　この構造は、もともと温度や水分、光量を感知していた細胞群が密集したもので、厚みは約1.2mm。

　そこでは信号の遅延が減少し、反応速度が平均で17%向上していた。

　差は小さい。

　だが、火星ではその17%が生死を分けた。

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　彼らは「待つ」ことを覚え始めた。

　霜が降りる時間帯、風向きが変わる瞬間、砂嵐が来る前兆。

　それらを記憶し、行動を変える個体が生き残った。

　捕食行動にも変化が生じる。

　以前は遭遇次第に襲っていたが、知性化個体は獲物の移動経路を観察し、先回りするようになった。

　これにより捕食成功率は32%から61%へ上昇した。

　記憶は力となった。

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　記憶を保持するため、神経様組織はさらに複雑化した。

　信号伝達は単なる化学拡散ではなく、イオン勾配による一方向性伝達へ移行する。

　これは火星生命における「原始シナプス」と呼ばれる構造である。

　情報はもはや全身に均等に流れるのではなく、中心部で整理されてから伝えられた。

　思考が生まれ始めた瞬間だった。

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　社会にも変化が現れる。

　複合群体の中で、特定の個体が意思決定を主導するようになった。

　進行方向の選択

　獲物への接近タイミング

　退却判断

　これらを担う個体は、群れの中央に位置し、周囲から触覚的な刺激を集中的に受け取っていた。

　彼らは後に「中核個体」と呼ばれる。

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　中核個体は、他個体よりも寿命が短かった。

　高い代謝負荷により、平均寿命は7火星年ほどであったのに対し、通常個体は11火星年生きた。

　それでも中核個体の系統は残った。

　群れ全体の生存率を高めるからである。

　ここに、火星生命史上初めて「個体より集団を優先する進化」が成立した。

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　やがて、行動は単なる反応ではなくなった。

　失敗した狩りの後、同じ行動を繰り返さない。

　危険な場所を避け、次世代にその情報が引き継がれる。

　遺伝だけでは説明できない変化。

　これは「文化」の萌芽だった。

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　この段階の火星生命は、まだ言語を持たない。

　だが、以下の信号体系を使い分けていた。

　・体温膜の角度変化による視覚信号

　・地表振動を利用した低周波警告

・化学物質の短距離放出による識別

　これらが組み合わさり、簡易的な意思疎通が成立していた。

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　火星の夕暮れ。

　赤い地平線の向こうで砂嵐が生まれる兆候を察知した中核個体は、群れに退避信号を送る。

　群れは即座に移動を開始し、岩陰へと姿を消す。

　数時間後、嵐が通過した跡には、彼らの足跡だけが残った。

　知ることが、生きることになった瞬間だった。

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　この時代を、後の研究者はこう呼ぶ。

　「火星初期知性期」

　まだ文明はなく、道具もない。

　だが、思考と記憶と社会が、確かにそこにあった。

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　そして、次なる進化の圧力が静かに近づいていた。

　環境変動はさらに激化し、資源は点在化していく。

　生き残るためには、

　より遠くを見通し、

　より複雑に協力し、

　そして、環境を“利用する”必要があった。